De Grand Prix van Australië is afgelast. Het duurde tot twee uur voor aanvang van de eerste vrije training, maar toen is toch de knoop doorgehakt. Niet in de eerste plaats omdat een meerderheid van de teams zelf niet wilde racen. McLaren had zich al teruggetrokken en vrijdagnacht Nederlandse tijd voegde Mercedes zich daarbij in een publiek statement. De Australische organisatie, Liberty Media en de FIA konden daarop niet anders dan de race annuleren. Een overzicht van de gebeurtenissen in de afgelopen anderhalve maand.
Al op 5 februari wordt duidelijk dat de Grand Prix van China uitgesteld wordt vanwege het coronavirus. Op dat moment is het virus nog een epidemie die vooral in Zuidoost-Azië voor problemen zorgt. Elders op de wereld zijn lokale gevallen bekend. In de weken daarop gaat het echter hard met het virus. Wanneer Italië als eerste Europese land zwaar getroffen wordt, klinken de eerste bezorgde geluiden over de deelname van de Italiaanse teams aan de race in Australië.
Een maand nadat de race in China is uitgesteld, op 8 maart, moet heel Noord-Italië in quarantaine op last van de Italiaanse regering. Op dat moment had Ross Brawn, sportief directeur van de F1, al laten weten dat de Australische race niet doorgaat als niet alle teams aanwezig kunnen zijn. Op diezelfde dag laat Ferrari weten zich gewon klaar te maken voor vertrek naar Melbourne: “[H]et vertrek van de resterende teamleden zal doorgaan zoals we gepland hebben, tenzij ons anders wordt geadviseerd.”
Op 2 maart liet de Australische organisatie van de race nog weten dat de race doorgaat. Andrew Westacott, CEO van de race, zei toen dat op het moment niets wees op meer reisverboden en er geen indicatie was dat de F1 niet op de gebruikelijke manier kon arriveren. Een week later herhaalde hij die boodschap in ondubbelzinnige bewoording. Op de vraag of de race zonder publiek kon verreden antwoordde hij stellig: “Geen kans.” Een dag eerder, op 8 maart, was namelijk duidelijk geworden dat de Grand Prix van Bahrein verreden zou worden zonder publiek.
Ondertussen zorgde het coronavirus voor meer sores. Verschillende sportevenementen werden afgelast. De MotoGP laste de race in Qatar in een vroeg stadium af en een dag later volgde de annulering van de Thaise race. Vanaf dat moment volgde bijna dagelijks een update van de MotoGP-organisatie over de aanpassing van de kalender. In de voetballerij werden verschillende competities stilgelegd of wedstrijden zonder publiek gespeeld. Zo regende het annuleringen.
In de Formule 1 was alleen RTL Duitsland er vroeg bij om niet naar de race af te reizen. Op 4 maart maakten zij bekend niet naar Australië en Bahrein af te reizen. Een dag later werd bekend dat reizigers uit Italië extra gecontroleerd zouden worden bij aankomst in Australië. Op 10 maart wordt duidelijk dat de voorbereidingen op de race nog in volle gang zijn. Pas een dag later wordt ook de Formule 1 dan direct geraakt door het coronavirus. Eén lid van McLaren en twee leden van Haas zijn in quarantaine geplaatst. De Formule 1-organisatie komt op dat moment niet verder dan maatregelen rond de interviews en handtekeningsessies.
De onvrede over het doorgaan van de race neemt vanaf dan met het uur toe. Op 11 maart beginnen Australiërs een petitie, op 12 maart laat Hamilton weten ‘cash is king’ op de vraag waarom de Formule 1 nog steeds probeert de race doorgang te laten vinden, moeten nog eens twee leden van Haas in quarantaine en wordt duidelijk dat het McLaren-teamlid positief heeft getest op covid-19. Daarmee is het hek van de dam, want het team uit Woking trekt zich terug.
Het blijft nog lang onduidelijk of de race op dat moment doorgaat, totdat afgelopen nacht het verlossende woord uitgesproken wordt en de race afgeblazen wordt. Mercedes heeft dan al besloten niet deel te nemen aan de race. Chase Carey kon niet laten weten welke races verder afgelast worden: “Het gaat snel, vier dagen geleden is anders dan nu en over vier dagen weer anders. We kunnen nog niks zeggen over komende evenementen maar binnen een paar dagen zal er duidelijkheid komen.” Op dat moment gaan er al geruchten dat Bakoe in Azerbeidzjan wel eens de eerste race van het seizoen kan worden. Helmut Marko verklaarde dat tegenover Jack Plooij.
Brawn liet later weten achter de totstandkoming van de afgelasting te staan. “We zijn geen totale autocratie. Dit kost tijd en we kunnen niet zomaar een beslissing nemen. Ik denk dat we het goed gedaan hebben om tot de juiste beslissing te komen, met zoveel partijen die betrokken zijn," aldus Brawn.
Wordt ongetwijfeld vervolgd.
