Eind maart gaat het nieuwe Formule 1-seizoen weer van start en de grote vraag is wie de hegemonie van Mercedes zal, of beter gezegd: kán verbreken. Ferrari deed vorig jaar een dappere poging, maar strandde halverwege het seizoen en moest wederom de titel aan zich voorbij laten gaan. Ook Red Bull kon ondanks een paar overwinningen niet tippen aan het oppermachtige Mercedes. Dit jaar zullen zowel de Italiaanse als de Oostenrijkse renstal nóg beter voor de dag moeten komen als ze in het eindklassement de Duitse renstal voorbij willen streven.
Unlucky for some
Vorig jaar kwam het team van Max Verstappen en Daniel Ricciardo slecht uit de startblokken en dat terwijl 2017 juist de grote wederopstanding van Red Bull had moeten worden. De meesten waren het er namelijk voorafgaand aan het seizoen wel over eens: de ingrijpende reglementswijzigingen zouden topontwerper Adrian Newey in de kaart spelen en de RB13 zou het hele veld op een hoop rijden. Maar de wagen, die als knipoog naar het het getal 13 de slogan ’unlucky for some’ meekreeg, bleek al tijdens de wintertest door het ijs te zakken. Een ontwerpfout gooide roet in het eten en dat was een flinke domper voor het team uit Milton Keynes. Met leden ogen keken Christian Horner en Helmut Marko toe hoe niet zij maar de heren uit Marenello de strijd aan gingen met Mercedes. De oorzaak? Een probleem in de windtunnel zorgde voor andere resultaten dan op de baan werden gemeten.
Althans, dat was de officiële lezing. Boze tongen beweren echter dat de RB13 was ontworpen met een crossed-linked wielophanging. Deze slimme voorwielophanging genereerde extra downforce, maar werd vlak voor de wintertests verboden door de FIA. Het team had hierdoor geen tijd meer om daar adequaat op in te spelen. Na de zomerstop maakte het team echter een flinke inhaalslag (men beweert dat een aangepaste variant van deze ophanging werd toegepast) en wist zich weer geregeld in de kop van het veld te mengen. Helaas moest Renault aan het einde van het seizoen ingrijpen. Door problemen met de betrouwbaarheid was de Franse motorleverancier genoodzaakt om het vermogen van de krachtbron terug te schroeven. Al met al eindigde Red Bull onderaan de streep als derde in de stand van de constructeurs met drie overwinningen op zak.
Laatste seizoen met Renault?
Dat ze bij Red Bull in staat zijn een snelle wagen te bouwen staat als een paal boven water. Het grote vraagteken voor het team blijft of Renault dit seizoen in staat is om een snellere en bovendien betrouwbaardere motor te leveren. De Fransen pakken de betrouwbaarheid in ieder geval serieuzer aan door voor dit seizoen strengere kwaliteitscontroles in te voeren. De motorleverancier richt dit jaar haar pijlen echter wel op het eigen fabrieksteam. Red Bull en McLaren krijgen wel dezelfde krachtbron, maar moeten zich schikken in het ontwerp hiervan. Newey vertelde onlangs dat ze hierdoor wel tegen wat problemen aanlopen met het ontwerp van de nieuwe Red Bull-bolide.
Renault, al sinds 2007 motorleverancier van de renstal, kreeg de afgelopen seizoenen behoorlijk wat kritiek van Red Bull vanwege het gebrek aan vermogen en betrouwbaarheidsproblemen. Dit zorgde voor wat scheurtjes in de relatie en het ziet er naar uit dat dit zomaar eens het laatste jaar kan zijn van deze vruchtbare samenwerking. De geruchten dat Red Bull vanaf 2019 met een Honda-motor van start gaat worden dan ook steeds hardnekkiger.
Verstappen vs Ricciardo
Het rijdersduo van Red Bull wordt gezien als een van de sterkste van het veld. Daarnaast kunnen de twee het ontzettend goed met elkaar vinden en dat straalt ook van het team af. Hoewel Verstappen in het begin Ricciardo nog geregeld voor zich moest dulden, heeft hij het tij nu weten te keren. Geregeld is hij de snellere in de kwalificaties en in de races. Puur op ‘racecraft’ wint de Honey Badger het nog van de Nederlander, maar ook dat zal slechts een kwestie van tijd zijn.
Contractueel gezien wordt dit jaar het jaar van de waarheid voor beide rijders. Kan het team hen een wagen bieden waarmee ze kunnen strijden om de titel? Red Bull doet er alles aan om dit te bewerkstelligen omdat zowel Mercedes als Ferrari rondcirkelen om het duo weg te kapen. Het contract van Ricciardo loopt eind 2018 af en gefluisterd wordt dat hij al een voorcontract heeft getekend bij Ferrari voor 2019. Verstappen daarentegen verlengde in oktober plotseling en tegen alle verwachtingen in zijn contract tot eind 2020. We weten echter allemaal dat contracten nou niet bepaald een lang leven zijn beschoren in de Formule 1. Dus ofwel weet hij iets wat wij nog niet weten of het is een slimme truc om de afkoopsom flink te verhogen.
RB14
In tegenstelling tot de RB13 is Adrian Newey nu wel fulltime betrokken bij het ontwerp van de nieuwe bolide, de RB14. Afgelopen jaar slokte het ontwerp van de Aston Martins hypercar Valkyrie de helft van zijn tijd op en dat leverde het team na de teleurstellende start de nodige kritiek op. Het team kan het zich niet weer permitteren om het seizoen af te trappen met een valse start.
Het is nog onbekend wanneer de RB14 wordt gepresenteerd, maar hoogstwaarschijnlijk zal dit net als vorig jaar online plaatsvinden. Over het uiterlijk wordt al veel gespeculeerd. Gezien Aston Martin de titelsponsor wordt, bestaat de kans dat het team voor British Racing Green kiest. Ook gaan er geruchten dat de wagen juist gedeeltelijk wit wordt. Onlangs werd namelijk de V8 Supercar gepresenteerd van het Red Bull Holden Racing Team met een witte achterzijde. Gezien Red Bull doorgaans alle wagens in de autosport van dezelfde livery voorziet, zou dit zomaar eens de nieuwe kleurstelling kunnen worden.
Voor Verstappen en Ricciardo zal dit worst zijn. Al wordt de wagen pimpelpaars met gele vlekken: zij willen een betrouwbare snelle wagen waarmee ze van meet af aan kunnen strijden om de titel. Eind februari zullen ze de RB14 de sporen te geven tijdens de wintertest in Barcelona en komen ze er snel genoeg achter of ze de strijd aan kunnen gaan met de ‘zilverpijlen’.
