Josef Newgarden van Team Penske heeft op dominante wijze de IndyCar-seizoensopener in de straten van Saint Petersburg gewonnen. De Nederlander Rinus van Kalmthout - in Amerika Rinus VeeKay genoemd - eindigde na een prima race op de tiende positie.
De Amerikaan Josef Newgarden, de IndyCar-kampioen van 2017 en 2019, startte zondag in Saint Petersburg, waar het IndyCar-seizoen traditioneel gezien van start gaat, vanaf pole position. De 2023-winnaar van de Indy500 pakte zijn eerste pole in twee jaar door Felix Rosenqvist, de Zweedse coureur van Meyer Shank Racing, nipt af te troeven. Rinus VeeKay (Ed Carpenter Racing) kende een goede kwalificatie en startte vanaf P7.
Start van de race
In de IndyCar-series hebben ze geen staande start, maar een rollende start, waarbij de coureurs in paren naast elkaar gaan rijden. De polesitter mag bepalen wanneer de race van start gaat, zolang die maar begonnen is voor de start-finishlijn. Newgarden, die startte op de harde banden, besloot om pas net voor de start-finishlijn op zijn gas te gaan, maar wist daarmee wel zijn leiding te behouden ten opzichte van Rosenqvist, die was gestart op de zachte banden.
Daarachter was het hectisch: Andretti-coureur Colton Herta, die startte op P4 met de zachte band, pakte de derde plaats over van Arrow McLaren-coureur Pato O'Ward, die op de harde band was gestart. Herta nam de buitenkant in bocht één waarna hij binnendoor kwam bij de Mexicaan in bocht twee. Marcus Ericcson, die de overstap heeft gemaakt van Chip Ganassi Racing naar Andretti, pakte P5, voor Scott McLaughlin (Team Penske), die vanaf P9 vol in de aanval ging. De Nieuw-Zeelander gooide zijn auto in bocht één aan de binnenkant van VeeKay en Romain Grosjean, waarbij McLaughlin contact maakte met de Nederlander. McLaughlin pakte ondanks het contact toch de positie over en schoof op naar P6, voor Veekay en Grosjean, die de top-acht completeerde.
Race komt na 26 ronden op gang
De eerste fase van de race draaide uit op een wedstrijdje brandstof sparen met relatief kleine verschillen in de top-zes. Dat bleef zo totdat Ganassi-coureur Marcus Armstrong in de 26ste ronde crashte in bocht tien en daarmee de eerste neutralisatie veroorzaakte. Vrijwel het hele veld maakte van het moment gebruik om de eerste pitstop te maken. Herta verliet door een razendsnelle stop als eerste de pits, voor Rosenqvist en Newgarden, maar de 23-jarige Andretti-coureur moest zijn leiding gedwongen opgeven, omdat uit herhalingen bleek dat Rosenqvist bij de pituitgang nipt voor Herta lag.
Bij de herstart in ronde 31 namen zij plaats achter Christian Lundgaard, die niet stopte omdat hij in ronde één al een stop moest maken vanwege een lekke band. VeeKay begon als nummer tien aan de herstart en zette op zijn zachte banden Scott Dixon in de eerste bocht meteen opzij, en twee ronden later verschalkte de Nederlander ook Will Power voor P8 in de race.
Herta zag op zijn beurt Newgarden voorbij komen, waarna ook O'Ward en McLaughlin de 23-jarige Andretti-coureur passeerden. Newgarden zette zijn opmars voort en zette in ronde 33 ook gemakkelijk Rosenqvist aan de kant, een voorbeeld dat door O'Ward werd gevolgd. In diezelfde ronde veroorzaakte Sting Ray Robb de tweede neutralisatie, doordat hij met een rokende remschijf de uitloopstrook van bocht één opzocht. Lundgaard stopte nu wel, waardoor Newgarden de leiding weer in handen kreeg.
Foto: Josh Tons/Motorsport Images
VeeKay zakt terug
Halverwege - ronde 50 van de 100 - had Newgarden een voorsprong van één seconde op O'Ward, terwijl Rosenqvist op twee seconden van de leider in de race reed en een aanval van McLaughlin in bocht één had afgeslagen. Ericsson, rijdend op P6, moest zijn eerste race met Andretti vroegtijdig beëindigen in ronde 52, toen hij vermogen verloor. Hierdoor schoof VeeKay op van P7 naar P6, maar zijn zachte banden begonnen inmiddels steeds slechter te worden. Power en Dixon passeerden de Nederlander in ronde 60 en 61. VeeKay reed inmiddels zo'n drie seconden trager dan zijn voorgangers, maar reed door om zijn pitstop uit te stellen, want dat scheelde weer brandstof besparen tijdens de laatste stint. De Nederlander verdedigde stevig en maakte in bocht vier nog contact met Grosjean, maar behield de achtste positie.
Newgarden domineert na laatste onderbreking
De laatste pitstopcyclus werd in gang gezet door Alexander Rossi van Arrow McLaren in ronde 64. Newgarden kwam een ronde later vanaf de leiding naar de pits en koos voor de harde band, terwijl O'Ward, Rosenqvist en McLaughlin kozen voor zachte banden. Herta reed een ronde langer door en kwam door deze overcut voor McLaughlin terecht, die net Rosenqvist had ingehaald.
Met nog 32 ronden te gaan kwam er opnieuw een neutralisatie. Ganassi-coureur Linus Lundqvist spinde de muur in door toedoen van Romain Grosjean. De Fransman kreeg een drive through-penalty voor het incident en zou later in de race ook nog uitvallen met een probleem aan zijn versnellingsbak. Met nog 28 ronden te gaan werd de race voor het laatst hervat en ook nu stond er geen maat op Newgarden, die uiteindelijk met acht seconden voorsprong won in Saint Petersburg, voor O'Ward, terwijl McLaughlin en Power het Penske-feestje voltooiden door derde en vierde te worden. Herta was op P5 de beste rijder met een Honda-motor, voor regerend kampioen Palou. Rosenqvist kwam als zevende over de finish, voor Rossi en Dixon. Het laatste plekje in de top-tien was uiteindelijk voor VeeKay.
Lees ook: Toto Wolff spreekt wens uit om Max Verstappen naar Mercedes te halen
Lees ook: Haas-coureurs tevreden na goed teamwerk tijdens GP Saoedi-Arabië
Lees ook: Mercedes-coureurs na afloop: "Frustrerende race"
