Het is vandaag exact een jaar geleden dat Niki Lauda op 70-jarige leeftijd overleed. De Formule 1-legende wist veel obstakels te overwinnen in zijn leven, maar na een dubbele longtransplantatie kreeg hij tijdens zijn herstel griep en overleed op 20 mei 2019. Een jaar later worden er binnen het team van Mercedes herinneringen van de Oostenrijker opgehaald door onder andere teambaas Toto Wolff en coureurs Lewis Hamilton en Valtteri Bottas.
Wolff vertelt dat hij ontzettend van Lauda heeft geleerd in de tijd dat ze samenwerkten en hij het erg indrukwekkend vond dat hij hem nooit heeft horen klagen over iets.
‘’Wat heb ik van Niki geleerd? Zo veel. Persoonlijk gezien heb ik geleerd dat je nooit moet opgeven. Vraag niet om begrip, maar krijg dingen voor elkaar. Niki heeft nooit geklaagd. Hij was iemand die pijn zou lijden en worstelen, maar hij loste het gewoon op. De tegenslag die hem werd toegebracht en de manier waarop hij ermee omging, is iets dat ik echt bewonderde.’’
‘’Meest indrukwekkende persoonlijkheidskenmerk was dat hij nooit klaagde’’
‘’Maar waarschijnlijk was het meest indrukwekkende persoonlijkheidskenmerk dat hij nooit klaagde. Niki had zoveel tegenslag overwonnen, maar je hebt hem er nooit een woord over gehoord en dat was echt bewonderenswaardig. Niki inspireerde me met zijn persoonlijkheid, zijn veerkrachtige benadering van de dingen en ook de manier waarop hij zichzelf opnieuw kon uitvinden. Hij werd autocoureur, creëerde een luchtvaartmaatschappij, werd weer autocoureur, weer terug naar zijn luchtvaartmaatschappij en leidde vervolgens de raad van toezicht van Mercedes Grand Prix, dat is een geweldige carrière. Ik wou dat hij in de buurt was omdat we hem allemaal zo erg missen als een vriend. Ik verloor mijn zakenpartner, mijn reisgenoot, mijn klankbord, mijn coach en we missen hem allemaal enorm in het team.’’
Zesvoudig wereldkampioen Hamilton denkt vooral terug aan de eerste gesprekken die hij met Lauda heeft gehad. Deze gesprekken met Lauda zijn doorslaggevend geweest om de Brit over te halen naar Mercedes over te stappen.
‘’Waarschijnlijk zijn de meest dierbare herinneringen die ik van hem heb komen uit onze eerste gesprekken. We begonnen ergens in 2012 te praten en ik herinner me gewoon dat ik overdag thuis was, een telefoontje van Niki kreeg en hij probeerde me te overtuigen om naar het team te komen. Het was erg gaaf om gebeld te worden door een wereldkampioen en een icoon als Niki. Zeker om de steun van iemand als Niki te hebben, vraagt enorm veel respect. Toen zaten we samen in Singapore, hij kwam naar mijn kamer en we hadden een goed gesprek en ik denk dat dat het moment was waarop Niki dacht: Oh mijn god, we lijken op zoveel manieren op elkaar. We hebben veel meer gemeen dan ik had verwacht en aangenomen.’’
‘’Hij was zo’n positieve, grappige, vermakelijke man’’
‘’Vanaf dat moment hadden we een geweldige relatie. We reisden samen, ik mocht wat tijd met hem doorbrengen op Ibiza. Hij was zo'n positieve, grappige, vermakelijke man, hij had altijd de mooiste verhalen te vertellen. Het grootste teken van Niki was dat als je het goed deed, hij zijn pet af zou doen. Dat was voor hem die zei: 'Goed gedaan!' Het was niet gemakkelijk voor hem om je te complimenteren, dus dat hij zei hij door middel van zijn pet af te doen voor je.’’
‘’Ik beschouw Niki als een ongelooflijk ondersteunend rolmodel. Met Niki, die me ervan overtuigde om naar een team te komen waar veel succes in het voorschiet lag. Naar een plek waar je wordt verwelkomd in een omgeving, de ruimte krijgt om te groeien en de ruimte krijgt om jezelf te zijn en niet probeert je te veranderen. Ik ben dankbaar voor de kans hem te mogen leren kennen en zou altijd van hem blijven houden. Ik weet dat hij elke race in geest bij ons is.’’
Bottas leerde Lauda kennen toen hij in 2017 bij het team van Mercedes kwam als vervanger van Nico Rosberg. De Fin heeft van hem geleerd hoe je moet omgaan met teleurstellingen en hoe je sneller naar iets positiefs kan uitkijken.
‘’Ik heb van Niki geleerd om je hoofd niet te laten zakken van teleurstellingen en hoe je er sneller van kunt herstellen om naar positievere tijden uit te kijken. Niki inspireerde me door zijn steun altijd te geven wanneer ik die nodig had. Hij is zelf coureur, hij weet precies wanneer een coureur ondersteuning nodig heeft en dat extra was een grote opsteker. Hij was de persoon die mij inspireerde in moeilijke tijden. Hij was er altijd met zijn steun, voor mij om sterk terug te komen en om mezelf eraan te herinneren waarom ik dit doe en dat ik goed genoeg ben om het te doen. Daar was hij heel goed in.’’
Als favoriete herinnering moet Bottas direct terugdenken aan de comeback die Lauda maakte na zijn ernstige ongeluk in 1976 op de oude Nürburgring.
‘’Mijn favoriete herinnering aan Niki's racecarrière is absoluut zijn comeback na zijn zware ongeluk waarbij hij enorme brandwonden opliep en hij echt op het randje van het leven stond. Hoe snel hij kon herstellen en terug kon komen om weer te gaan racen. Hij had enorm veel pijn, maar hij hield van racen, daarom kwam hij zo snel terug.’’
