Het was een behoorlijke schok toen Lewis Hamilton besloot 2012 zijn laatste jaar bij McLaren te maken. Gelukkig had het team ook nu weer een jong talent klaarstaan: de Mexicaan Sergio Perez. Het zou echter niet het jaar worden waar Sergio Perez, of het team van McLaren, van had gedroomd.
Aanvankelijk leek het er niet op dat McLaren een slechte keuze had gemaakt. Sergio Perez had in 2012 namelijk wel degelijk getoond dat hij over talent beschikte. In Maleisië, waar de regen weer eens de hoofdrol nam, wist de jonge Mexicaan bijna Fernando Alonso van een overwinning af te houden. Niet dat de Mexicaan de tweede plek heel erg vond, een eerste podium in de Formule 1 was immers binnen. Er zouden er dat jaar nog twee volgen, een derde plek in Canada en een tweede in Italië. Mede door deze ‘stand-out’ races had de jonge Mexicaan zich in het vizier gespeeld bij de teams van Ferrari, Mercedes, en McLaren. Na de Grote Prijs van Singapore werd het nieuws officieel: een meerjarige deal met McLaren was gesloten. Opmerkelijk was dan weer wel dat Sergio vanaf dat moment bij Sauber geen punt meer binnenhaalde.
Niet dat dit de stemming drukte: Sergio Perez keek uit naar het nieuwe jaar, en ook McLaren had goede moed voor het nieuwe seizoen. De goede stemming wist Sergio echter niet uit te betalen op de baan. De auto was weliswaar niet heel snel, maar terwijl teamgenoot Button in de eerste drie races 14 punten binnenhaalde, scoorde hij er maar 2. Op de baan zelf verliep ook niet alles even vlekkeloos. Vooral met Kimi Räikkönen zou de Mexicaan het veel aan de stok krijgen. Reed Kimi in Maleisië nog relatief eenvoudig voorbij aan de Mexicaan, was het in China wel even anders. ‘What the hell is he doing’, zo klonk het op de teamradio van Kimi na een, in zijn optiek, agressieve manoeuvre van de Mexicaan.
Een week later was het teamgenoot Button die niet geheel blij was met de acties van Perez. Sergio was via de pitstops voor Button op de baan gekomen, waarna Button hem probeerde in te halen. De eerste poging van de Brit wist Checo nog wel te pareren, maar na de tweede was Button er voorbij. Het probleem kwam toen Sergio de plek probeerde terug te winnen. Hij raakte de achterkant van de wagen van Button, die zich de ronde daarna genoodzaakt zag de Mexicaan van de baan te rijden. En terwijl Perez vond dat ze gewoon een oprecht wiel-aan-wiel gevecht hielden, was Button alles behalve blij. ‘Kalmeer hem eens, straks ruïneert hij mijn race nog.' Zo klonk het vanuit de wagen van de wereldkampioen. Beide coureurs legden na afloop de affaire bij, maar dat er spanning in de lucht hing viel voor iedereen te merken.
Twee races later in Monaco leek het er niet op dat Sergio zijn les had geleerd. Hij ging wederom zij-aan-zij met Button, met deze keer een gefaalde inhaalactie als gevolg. Ook met Alonso kreeg Sergio het nog aan de stok, maar dat liep uiteindelijk goed af. Waar het minder goed afliep was bij Kimi Räikkönen. De twee reden tegen elkaar bij de chicane, wat voor Kimi een lekke band en voor Sergio een uitvalbeurt opleverde. Het had zijn beste resultaat tot dan toe kunnen zijn.
In Canada werd zelfs tijdens een persconferentie gevraagd wat de coureurs van het rijgedrag van Perez vonden, al gaf alleen Giedo daar antwoord op. ‘Hij is een echte vechter, maar soms gaat hij iets te ver.’ De races daarna gaven Perez ook niet de gewenste resultaten. Buiten de punten in Canada en een lekke band in de knotsgekke race op Silverstone.
Een echt goed resultaat voor Sergio kwam eigenlijk pas in India. Daar pakte hij tot zijn eigen genoegen een solide vijfde plek. Vanaf dat moment reed hij elke race tot het eind van het seizoen in de punten, maar het leverde hem niet een nieuw contract op. Zijn plek zou ingenomen worden door wederom een debutant, de Deen Kevin Magnussen.
Checo’s stint bij McLaren is er dus niet een geweest om over naar huis te schrijven. Ondanks dat hij af en toe liet zien dat de snelheid er wel was, ging hij net iets te vaak over de limiet. Achteraf is hij er zelf ook niet blij mee geweest. ‘De overstap kwam eigenlijk op het minst fijne moment’, zei de Mexicaan in zijn Beyond The Grid aflevering. Podiums zou de Mexicaan nog wel gaan scoren, zij het dan voor Force India. En wie weet, misschien dat met de huidige Racing Point, in een bizarre race, een eerste overwinning er nog wel in zit.
