Het leek zo mooi. Zeventien ronden lang was Valentino Rossi op weg naar zijn eerste overwinning sinds de TT van Assen in 2017. Het mocht niet zo zijn. Met Marc Marquez die steeds dichterbij kwam, stuurde Rossi zijn Yamaha iets te scherp de eerste bocht in, met een crash als gevolg. Marquez reed onbedreigd op zijn zeventigste overwinning af, voor Alex Rins en Johann Zarco.

Met een perfecte start pakte Rossi meteen de leiding in de wedstrijd. Marquez had zes ronden nodig om zich achter de Italiaan te nestelen, maar kwam in de tweede helft van de race steeds dichterbij, waardoor een spannende finale tussen de twee rivalen leek te ontstaan.

https://twitter.com/i/status/1058954233494548480

Onder druk van de naderende Honda, gleed de Yamaha een beetje weg in de eerste bocht. Een hellingshoek van 70 graden om de bocht scherper aan te snijden was te veel voor de achterband. Rossi kon de machine wel aan de gang houden en kwam als achttiende over de streep, met lege handen.

Uitgelezen kans voor Rossi

Niet eerder dit seizoen had Rossi zo’n uitgelezen kans om een wedstrijd te winnen. The Doctor reed een bijzonder constante wedstrijd, met tien ronden van 2.01,0, met een verval van hooguit tweetiende. Daarmee bouwde hij gestaag een voorsprong op Marquez en Zarco op.

https://twitter.com/i/status/1058952892672081920

De (eerste) overwinning van zijn broertje Luca Marini in de Moto2 had Rossi extra motivatie gegeven, vertelde hij na afloop. "Het was een emotioneel moment. Ik heb een traan weggepinkt, zo blij was ik voor Luca. Ik weet hoe bijzonder een eerste overwinning voelt. Als ik hier had gewonnen, na de winst voor Luca en de titel voor Pecco, was dit zonder twijfel de mooiste dag van mijn leven geweest." Maleisië was al iets speciaals voor de 39-jarige Italiaan: in 1996 (!) reed hij daar zijn eerste Grand Prix en in 1999 haalde hij er zijn eerste podium in de 250cc-klasse.

Zie ook Moto2-titel voor Bagnaia, eerste zege voor Marini

"Het was mijn beste race van het seizoen", zei Rossi. "Ik voelde me comfortabel, ik had een goed tempo, ik pushte en ik had de kans om te winnen, maar het gebeurde niet. Ik begrijp nog niet goed wat er nou gebeurde. Ik heb een fout gemaakt, omdat ik ben gecrasht. Het is zo jammer, maar het blijft nog steeds een goed weekend, omdat we de setup van de machine flink hebben verbeterd. We zijn er nog lang niet, maar het lijkt erop dat we de motor op een betere manier kunnen gebruiken. We moeten zien of we ook sterk zijn in Valencia. Het is een moeilijke baan voor ons, maar we moeten het proberen."

'Yamaha verrassend sterk'

Dat het aankwam op een strijd met Yamaha had Marquez wel verrast. Zeker dat het in het bloedhete Maleisië was, waar de banden de neiging hebben te gaan glijden: een van de grootste problemen waar Yamaha al meer dan een jaar mee worstelt. "Het hele seizoen was het een strijd met Ducati's, die gewoonlijk heel sterk zijn op dit circuit. Dat het nu ineens de Yamaha's waren, was dus wel verrassend. En ze waren ook echt sterk", zag de wereldkampioen. "De acceleratie uit de bochten is heel goed, terwijl dat juist was waar ze problemen mee hadden. Als ze inderdaad de problemen onder controle hebben, en daar heeft het met de zege van Viñales in Australië en de prestaties hier alle schijn van, dan is dat alarmerend."

Marquez had door zijn start vanaf de zevende plaats een flinke klus om naar voren te komen en vergde daarmee nogal wat van zijn achterband in de hitte op het Sepang International Circuit. Er was een voortdurende dreiging van regen, maar die bleef uit en de zondagmiddag was de warmste sessie van allemaal in Maleisië. Marquez moest de banden eerst een beetje laten afkoelen voordat hij de aanval op Rossi kon inzetten, die een marge van een seconde prima wist te managen.

Achtste zege Marquez

https://twitter.com/i/status/1058960283341910016

Marquez kwam beetje bij beetje dichterbij in de slotfase van de wedstrijd, maar tot een rechtstreeks duel kwam het niet. "Jammer, want ik had me verheugd op een show in de laatste ronde", zei Marquez. "Of het was gelukt, weet je nooit natuurlijk. Ik zat in een goede positie en kon dichterbij komen, maar ik had niet veel meer over. Winnen is hoe dan ook mooi. In Phillip Island vorige week is me de kans ontnomen om mijn wereldtitel te bezegelen met een overwinning, dus deze smaakt extra goed. Ik heb op instinct gereden en niet met mijn hoofd. Dat kon, omdat ik niets te verliezen had. Als ik de titel nog niet binnen had gehad, had ik de risico's niet genomen en was ik derde of vierde geworden. Ik heb zeker negen of tien momenten gehad waarop een crash dichtbij was."

Met zijn overwinning stelde Marquez ook de constructeurstitel voor Honda veilig. Ducati had nog een theoretische kans op die prijs, maar Andrea Dovizioso kwam niet verder dan de zesde plaats, nog achter Marquez' teamgenoot Dani Pedrosa, die daarmee zijn beste resultaat van 2018 evenaarde. Ducati had de afgelopen jaren steeds gewonnen op Sepang, maar kwam er deze editie niet aan te pas. Door de crash van Rossi stelde Dovizioso wel de tweede plaats in het kampioenschap veilig.

Weer podium voor Suzuki

https://twitter.com/i/status/1058961392512966656

Achter Marquez wist Alex Rins - gestart vanaf de achtste plaats - in de laatste ronde in bocht 4 nog Johann Zarco in te pakken en terug te verwijzen naar de derde plaats, waarmee hij Suzuki het achtste podium van het seizoen bezorgde. Teamgenoot Andrea Iannone crashte in de eerste ronde.

"Sinds we in Assen een update van het motorblok hebben gekregen, ging het steeds beter", vertelde Rins. "In de slipstream blijven was gemakkelijker, het topvermogen is beter. We zijn echt op de goede weg. Dat zie je ook wel aan de verdeling: vier podiums voor Andrea, vier voor mij."

Maverick Viñales knokte zich na een start vanaf de elfde plaats terug naar de vierde plaats. Viñales had een zeker zo sterk tempo als zijn Yamaha-teamgenoot vooraan. Het was aan zijn beroerde kwalificatie te wijten dat de Spanjaard niet kon meedoen om het podium. Zarco's start vanaf poleposition was de sleutel tot zijn eerste podium sinds Jerez. Die zestien punten brachten Zarco wel terug aan de leiding van het klassement voor Independant Riders, met Cal Crutchlow uitgeschakeld.