Lewis Hamilton heeft de Grand Prix van Japan op zijn naam geschreven. Doordat Sebastian Vettel niet verder kwam dan de zesde plek, deed hij uitstekende zaken in zijn strijd om de wereldtitel. Max Verstappen had het aan de stok met de beide Ferrari's, maar wist zich knap naar het podium te rijden. Valtteri Bottas had in de slotmomenten van de race nog de hete adem van de Nederlander in de nek, maar kon hem nog net achter hem houden.
Verstappen en de Ferrari's
Onder een stralende zon kwam het hele veld op Suzuka zonder kleerscheuren weg. Verstappen had een goede start en kon eenvoudig zijn derde plek behouden. Sebastian Vettel maakte vanaf P9 snel plekken goed en zat binnen één ronde al op de staart van Verstappen en Kimi Raikkonen. Daar zag de Duitser dat de Nederlander zich verremde voor de chicane en iets doorschoot. Raikkonen probeerde hem vervolgens te passeren, maar raakte Verstappen die zijn positie flink verdedigde. Doordat de Fin hierdoor van de baan schoot, kon Vettel opklimmen naar de vierde positie.
Kevin Magnussen probeerde vervolgens redelijk onbesuisd op het rechte stuk Charles Leclerc te blokkeren, waardoor de Monegask hem van achteren raakte. Dit leverde een kapotte neus bij de Sauber op en een lekke band bij de Haas. Terwijl Leclerc over de boordradio foeterde over de ‘domme actie’ van Magnussen, hobbelde de Deen met een lekke band terug naar de pitstraat. Doordat er hierdoor wat brokstukken op het circuit waren beland, werd in de vierde ronde de safetycar naar buiten geroepen.
Tijdstraf Verstappen
Ondertussen kreeg Verstappen een tijdstraf van vijf seconden uitgedeeld door de stewards. Zij vonden dat hij na het verlaten van het circuit in de chicane niet veilig terugkeerde op de baan.
Nadat de baan weer schoon was geveegd, werd in ronde acht het veld weer losgelaten. Vettel zat dicht achter Verstappen en nam vervolgens in Spoon veel risico om hem in te halen. Hij dook in een gat, zette hem ernaast, maar doordat er te weinig ruimte was tikte hij de Nederlander van de baan. Terwijl Verstappen zijn weg kon vervolgen op de derde positie, ging de Duitser in de rondte en viel terug naar P19.
Vettel kon weer opnieuw beginnen met een inhaalrace. Daniel Ricciardo deed het op dat moment beter en maakte ondertussen vanaf P15 gestaag zijn opmars door het veld naar P5.
In de achttiende ronde kwam Raikkonen als eerste naar binnen voor een reguliere pitstop. Verstappen koos vier ronden later voor nieuw schoeisel en kwam pal voor de deur van Raikkonen de baan op. Niet veel later besloten ook Bottas, Ricciardo en Hamilton een pitstop te maken. Hoewel de hele top vijf wisselde naar de medium band, koos Verstappen als enige voor de soft band.
Spannend slot
In ronde veertig schoot Leclerc van de baan en riep dat er iets was afgebroken van zijn wagen. Hij staakte zijn strijd en hierdoor werd de virtual safetycar ingeschakeld. Nadat de boel weer veilig was en op volle snelheid kon doorrijden, was Verstappen akelig dicht naar Bottas gereden.
Verstappen zette de Fin in de slotronden nog behoorlijk onder druk, maar kon uiteindelijk net niet dicht genoeg naar hem toe rijden. Aan de kop van het veld reed Hamilton onbedreigd naar de overwinning, gevolgd dus door Bottas en Verstappen. Ricciardo werd vierde, gevold door de beide Ferrari's waarbij Vettel knap was opgeklommen naar de zesde plek.
