Lewis Hamilton heeft de snelste tijd neergezet tijdens de eerste vrije training voor de Japanse Grand Prix. De Brit reed een 1:28,691 en deed dus prima zaken op Suzuka, dat dit jaar voor de dertigste maal gastheer is van dit evenement. Max Verstappen kwam niet verder dan een zesde tijd op ruim een seconde van de leider in het WK.
De coureurs haastten zich naar buiten voor hun installatierondje op deze wat grijze en druilerige ochtend. Bij de dreiging van regen wilde iedereen zo snel mogelijk een tijd op de klokken zetten. Kort na de beide Saubers was het Daniel Ricciardo die een tijd van 1:30,651 reed op de gele softs.
Verstappen
Ook Max Verstappen wachtte dit jaar niet tot het allerlaatst en kwam ook naar buiten. De Nederlander stuurde de RB14 direct een halve seconde sneller over het Suzuka International Racing Course. Hij liet eveneens op softs een 1:30,298 noteren. Een tijd die niet veel later met een 1:30,030 weer door zijn teamgenoot scherper werd gesteld.
Lando Norris mocht plaatsnemen in de McLaren van Stoffel Vandoorne. Hij kwam op de mediumband vooralsnog niet dichter dan vier seconden bij de Australiër. Op het moment dat er bijna een half uur verstreken was in deze anderhalf uur durende sessie zetten de beide Mercedessen een eerste voorzichtige tijd neer op iets meer dan zes tienden van de snelste tijd. Lewis Hamilton op de mediumband en Valtteri Bottas op softs. Daarna volgt Kimi Raikkonen eveneens op iets meer dan zes tienden, zij het op de rode supersofts.
Bottas dook niet veel later op de softband als eerste onder de 1:30, met nog iets minder dan een uur te gaan. Hij doet dat in een tijd van 1:29.842 net voordat zijn teamgenoot de tijd naar een 1:30,015 had gebracht, wederom op de witte mediums. Na ruim een half uur was het beeld vooraan twee Mercedessen, gevolgd door de Red Bull’s en de Ferrari’s. Om precies te zijn Bottas voor Hamilton, Ricciardo, Verstappen en Raikkonen.
Sebastian Vettel moest vooralsnog iets meer dan een halve seconde toegeven op de Finse Mercedes-coureur. Niet veel later nestelde de Duitser zich op de supersofts tussen de beide Zilverpijlen. Hij reed een voorlopig tweede tijd op 0,097 seconde van Bottas. De complete top zes bevond zich op dat moment op iets minder dan drie tienden van elkaar.
Stuurfout
Fernando Alonso maakte met iets minder dan veertig minuten op de klok een zeldzame stuurfout. De Spanjaard schoot er vlak voor Degner 1 op een strookje gras af en stuiterde vervolgens door het grind. Hij kon zijn weg naar de pits vervolgen, en het zorgde dan ook niet voor al te veel oponthoud op de baan.
Bottas reed vervolgens op de witte mediumband maar liefst 0,705 van zijn eigen, en dus snelste tijd af. Hamilton volgde op de gele softs met een 1:28,691 en dus ruim vier tienden sneller dan zijn teamgenoot. Bovendien was deze tijd sneller dan er gereden was in álle vrije trainingen van vorig jaar. Pierre Gasly was ondertussen kortstondig van de baan geschoten aan het begin van de snelle bochtencombinatie ‘S’. Hij wist zijn Toro Rosso uit de muur te houden en kon gewoon door.
Op het door de Nederlander Hans Hugenholtz ontworpen circuit liet Verstappen met iets minder dan een half uur een gat vallen om zichzelf een vrije ronde te gunnen. Hij stond op dat moment op de vijfde tijd. Hij bleef op zijn tweede supersoftrun echter op de vijfde plek steken op 1,150 seconde van de tijd van Hamilton.
Ongewijzigd
In de laatste fase van de eerste vrije training legden de meeste coureurs zich op de longruns en proefstarts toe en veranderde er vooraan lange tijd weinig meer. De volgorde bleef dus ongewijzigd met Hamilton voor Bottas, Ricciardo, Raikkonen, Vettel en Verstappen op een zesde plek.
Om 07.00 uur volgt de tweede vrije training. "Hieronder de volledige uitslag van de eerste vrije training:
