Tweevoudig wereldkampioen Mika Hakkinen reed vrijdag een paar rondes over Suzuka in zijn kampioenschapswagen. Twintig jaar na dato stuurde hij de MP4-13 over het circuit waar hij in 1998 zijn allereerste wereldtitel won.
De Fin was aanwezig ter gelegenheid van de dertigste Grand Prix die zondag in Suzuka verreden zal worden. In totaal werd de Japanse Grand Prix al 33 keer gehouden, waarvan viermaal in Fuji. Naast de McLaren gaven nog meer historische Formule 1-wagens acte de présence. Hakkinen had eerder al wel eens demonstraties gegeven met dezelfde wagen, maar het was de eerste keer dat hij in actie kwam op een circuit sinds hij afscheid nam van de Formule 1 in 2001, eveneens in Japan.
Hakkinen deed een korte shakedown op vrijdag en zal naar alle waarschijnlijkheid ook op zaterdag en zondag nog in actie komen, al kan de regen die plannen nog dwarsbomen. De Fin had nog een kleine tegenslag toen hij bemerkte dat de ingang van de pitstraat anders was dan de laatste keer dat hij op Suzuka reed.
“Je kunt je voorstellen hoe dit is”, zei hij tegenover de verzamelde pers, “speciaal op dit circuit.” De Finse wereldkampioen vervolgde: “Het is een fantastische baan met zoveel ongelooflijke herinneringen, zoals hier een wereldtitel winnen met Michael Schumacher als opponent.” Volgens de oud-coureur voelde het als gisteren: “Dat is logisch, want het is ook zo’n sterke herinnering.”
Hakkinen gaf toe dat hij na zoveel jaar weer even moest wennen aan de snelheid van een Formule 1 wagen, zelfs die van twintig jaar geleden. “Je voelt dat de monteurs die destijds deze wagen voor mij bouwden, geweldig werk hebben afgeleverd.” Toen één van de journalisten hem vroeg of hij ooit gedacht had op zijn vijftigste nog een Formule 1 wagen te besturen antwoordde de goedlachse Fin: “Ben je gek? Natuurlijk niet! Nooit in mijn stoutste dromen, maar ik zal je wel vertellen, het is fantastisch om hier weer te zijn.”
