Nico Hülkenberg deed vorig jaar met zijn transfer van Force India naar Renault bewust een stapje terug om in de toekomst met het Franse fabrieksteam te gaan oogsten. In 2018 wordt het waarschijnlijk geen overwinning, maar het eerste podium voor de Duitser moet mogelijk zijn.
De meeste volgers van de Formule 1 zullen niet aan de snelheid van Hülkenberg twijfelen, maar hij heeft inmiddels wel 135 Grands Prix gereden en nog geen podium gehaald. De Renault-coureur voert hiermee in de recordboeken de lijst ‘de meeste Grands Prix zonder podium’ aan. Voor de Duitser wordt het dus wel eens tijd om tijdens een raceweekend in de top drie te finishen.
Hülkenberg zal met gemengde gevoelens terugkijken op zijn eerste jaar bij Renault. In het begin van het seizoen was de snelheid er nog niet en na de zomerstop liet de betrouwbaarheid te wensen over. Toch kreeg hij in de tweede seizoenshelft de bevestiging dat de stap naar Renault de juiste keuze was. Tijdens de kwalificatie haalde de Duitser namelijk steeds vaker Q3. In de laatste race van het seizoen veroverde hij ook nog voor Renault de zesde plaats in het constructeurskampioenschap ten koste van Toro Rosso.
Uitdaging
Ook de komst van Carlos Sainz was positief voor Hülkenberg. Jolyon Palmer kon vorig seizoen geen enkel moment in de buurt komen van de Duitser. Palmer werd helemaal zoek gereden. In alle kwalificaties was Hülkenberg de Brit de baas. Hij was gemiddeld acht tienden van een seconde sneller. Geen enkele coureur wist dit vorig seizoen te realiseren.
Sainz zette daarentegen direct druk op Hülkenberg en was gelijk een uitdaging voor de sympathieke Duitser. In de laatste vier races versloeg Hülkenberg toch drie keer zijn nieuwe teamgenoot, alleen tijdens de eerste confrontatie was Sainz sneller. Het verschil tussen de twee Renault-coureurs was wel gelijk een stuk kleiner.
Komend seizoen wordt een interessant jaar voor Hülkenberg. Kan Renault de progressie die het boekte in 2017 vasthouden en wordt daarmee de stap terug beloond. Ook zal van groot belang zijn dat hij niet alleen het gevecht met teamgenoot Sainz wint, maar ook dat hij goed met de Spanjaard gaat samenwerken. Met Sainz zal hij namelijk het maximale uit de auto moeten halen. Het eerste podium voor Hülkenberg kan dan in 2018 een feit zijn.
