De messen zijn geslepen. De laatste MotoGP-testdag in Qatar zit erop, met Johann Zarco als snelste man. De Fransman wordt door wereldkampioen Marc Marquez gezien als één van zijn belangrijkste rivalen in de strijd om de wereldtitel 2018, samen met Andrea Dovizioso. “Het is in dit stadium lastig om te bepalen hoe iedereen er werkelijk voor staat, maar ik hou het meeste rekening met Zarco en Dovizioso”, analyseerde Marquez na afloop van de test, die werd afgesloten met een half uur op een onder water gezette baan, om te kijken of het mogelijk is bij kunstlicht te racen in het geval het regent over twee weken.

Zarco was verguld met de verwachting van de wereldkampioen. “Marc en Andrea zijn slimme coureurs en ze hebben meestal wel gelijk, dus hopelijk ook in dit geval”, zei Zarco, die met anderhalf uur te gaan zijn snelste tijd neerzette, de 1.54,029 waar niemand ook maar in de buurt kwam. “Ik had gedacht dat ik nog wel sneller kon, maar er zijn nog een paar dingen die we beter moeten begrijpen om sneller te zijn. Met mijn racesnelheid was ik niet tevreden. Die was wel constant, maar nog niet snel genoeg naar mijn zin.”

Viñales en Rossi niet gerust

Dat Zarco de test als snelste afsloot, maakt de onrust bij het fabrieksteam van Yamaha alleen maar groter. Valentino Rossi zette op het laatste moment met een zachte band weliswaar de tweede tijd neer, en Maverick Viñales de vijfde tijd, maar de grote vraag is of zij over een hele wedstrijd genomen iets in de melk kunnen brokkelen. “In de laatste 40 minuten ging het goed, met de zachte band”, zei Viñales. “Het leek wel een andere machine dan de hele rest van de test, maar het was zeker nog geen 100 procent. Gedurende de drie dagen in Qatar zijn we een beetje verdwaald. We hebben zo veel geprobeerd, dat we eigenlijk niet meer weten wat nu wel of niet werkt en het verandert ook steeds.”

“Eigenlijk zijn we nog geen stap verder dan waar we een jaar geleden stonden”, gaf Rossi toe. “De eerste helft van een raceafstand gaat het prima, maar in de tweede helft hebben we problemen en die zijn nog hetzelfde als vorig seizoen.” Rossi crashte in zijn racesimulatie (met een harde compound rubber), waarin hij tijden reed die zo rond de vijftiende plaats lagen. Zelfs Yamaha Tech3-rookie Hafizh Syahrin was sneller dan de fabrieksrijders.

‘Te weinig waardering vanuit Yamaha’

Tech3-manager Hervé Poncharal wees dat aan als een van de belangrijkste redenen om na dit jaar met een ander merk dan Yamaha te gaan rijden. Zonder een naam te noemen maakte Poncharal duidelijk dat dat KTM wordt – dat is namelijk het enige merk dat in zowel Moto3, Moto2 als MotoGP uitkomt. “Na de resultaten van Johann afgelopen jaar hadden we meer steun van Yamaha verwacht, maar die bleef uit. Honda waardeert Cal Crutchlow met een fabriekscontract en -materiaal, Ducati doet dat met Danilo Petrucci, maar Yamaha doet niks. De kans dat Johann doorschuift naar het fabrieksteam is nihil, nu duidelijk is dat Viñales en Rossi blijven.”

Voor Poncharal was dat alle reden om zijn blik te verbreden. Toen een ander merk (KTM dus) met een aanbod kwam waarin het Tech3-team volwaardig fabrieksmateriaal krijgt en volledig wordt betrokken bij de ontwikkeling van de machine, was die keuze niet moeilijk. “Het merk is nu nog niet zo ver als Yamaha, maar de stappen die worden gezet zijn groot”, stelt Poncharal. “Er komen straks vier exact dezelfde fabrieksmachines op de grid.”

De kans is groot dat Zarco in die opzet bij Tech3 blijft, waar hij zich thuisvoelt en waar hij in een jaar tijd al zoveel succes boekte. Volgens Poncharal is het een kwestie van tijd voordat Zarco zijn eerste MotoGP-race wint. “Vergeet niet dat hij hier in Qatar in zijn allereerste MotoGP-race al meedeed om de overwinning. Jammer genoeg crashte hij toen. Nu heeft hij een jaar ervaring, hij weet precies wat hij doet, en hij is de enige die wel constant goed scoort met de Yamaha.”

Dovizioso klaar voor titelstrijd

Andrea Dovizioso ziet zichzelf ook wel als een van de titelkandidaten. “Dit jaar doe ik vanaf het begin af aan mee”, zei de Ducati-rijder zelfverzekerd na afloop van de test, die hij met de derde tijd afrondde. “Het voorseizoen is heel goed verlopen, de machine is sterk. Eén snelle ronde vind ik niet zo interessant, het gaat mij erom om een hele race snel en constant te zijn en ik geloof dat we dat zijn. Ik ben nog niet eerder zo tevreden geweest over een voorseizoen als nu. Het ziet er gewoon goed uit. We hebben heus nog wel wat dingen waar we aan moeten werken, maar de basis van de Ducati is goed.”

Foto’s: Tech3 Yamaha en MotoGP.com