Max Verstappen gaat in 2018 op jacht naar het belangrijkste record dat hij nog niet in handen heeft: de jongste wereldkampioen. De Nederlander is na drie seizoenen Formule 1 klaar om te strijden voor de wereldtitel. Maar is de combinatie Red Bull Racing en Renault daar goed genoeg voor?
Voor de wintertests in 2017 waren de verwachtingen bij Red Bull hoog gespannen. De grote veranderingen in de regelgeving zou het Oostenrijkse team in de kaart spelen. Het team van Max Verstappen kwam echter slecht uit de startblokken. De wagen, die als knipoog naar het getal 13 de slogan ’unlucky for some’ meekreeg, bleek al tijdens de wintertest door het ijs te zakken. De Nederlander wist al na de eerste testdag dat het een lastig seizoen zou worden. Na de zomerstop maakte het team een flinke inhaalslag en pakte Verstappen zelfs twee overwinningen.
Dit jaar is de wereldtitel ook weer het doel, maar is Red Bull Racing niet de grote favoriet. Niemand twijfelt aan het chassis van het team, maar de grote onzekere factor is de krachtbron van Renault. Niet voor niets zei Verstappen onlangs nog dat de Red Bull met een Mercedes-krachtbron onverslaanbaar zou zijn. Vorig jaar was de motor van Renault niet sterk genoeg en liet de betrouwbaarheid te wensen over. Als Renault dit seizoen in staat is om een snellere en betrouwbaardere motor te leveren dan kan Max Verstappen zich opmaken voor een gevecht met Lewis Hamilton, Sebastian Vettel en teamgenoot Daniel Ricciardo.
De strijd binnen het Red Bull-team wordt heel interessant. Vorig seizoen was Verstappen geregeld de snellere in de kwalificaties en in de races. Als hij aan het begin van het seizoen weer zijn teamgenoot aftroeft dan zal de Nederlander toch meer worden gezien als eerste coureur. Zeker omdat Verstappen een meerjarige verbintenis heeft met het team en Ricciardo in het bezit is van een aflopend contract.
De goedlachse Australiër zal een rol als tweede coureur niet snel accepteren. Als hij kans maakt op de wereldtitel dan zal hij er alles aan doen om de Nederlander te verslaan. Voor Red Bull is te hopen dat de interne strijd positief uitpakt voor de ontwikkeling van het team. De laatste twee jaar was dat het geval. Maar blijft dat ook als er een wereldtitel op het spel staat? De strijd met zijn teamgenoot heeft Verstappen in ieder geval niet snel gewonnen.
Volgende week, tijdens de wintertest in Barcelona, weet Verstappen of hij met de RB14 in staat is om te strijden voor de wereldtitel. Het zal voor hem een teleurstelling zijn als blijkt dat Red Bull weer aan het begin van het seizoen niet snel genoeg is. Elk seizoen zonder wereldtitel beschouwt de Nederlander als een verloren jaar.
