In de laatste seizoensreview van 2017 blikken we terug op het turbulente jaar van Max Verstappen.
Of zijn seizoen na zijn zeges in Mexico en Maleisië nog steeds mislukt was? Max Verstappen vond van wel. "We wilden wereldkampioen worden", zei de 20-jarige Nederlander vorige maand tegen Ziggo Sport. "Dat is niet gelukt."
Sterker nog, Verstappen was in 2017 niet bij machte om te strijden om de wereldtitel. En dat terwijl de verwachtingen, nog voordat de testdagen in Barcelona waren begonnen, hooggespannen waren. Veel regels omtrent het bouwen van de auto gingen op de schop waardoor de kans groot was dat de verhoudingen tussen de teams zouden veranderen. Red Bull Racing hoopte hiervan te profiteren, maar al snel bleek dat het niet kon concurreren met Ferrari en Mercedes.
Vijfde plaats
Hoewel het gat met de twee fabrieksteams te groot was voor een eerlijke strijd, had Red Bull van de teams uit de subtop niets te vrezen. Daardoor streden Verstappen en Daniel Ricciardo vaak onderling om de vijfde plaats.
Tenminste in de kwalificatie, want tijdens de race kwam het vaker voor dat één in plaats van beide auto's de finish haalden. In slechts zeven van de twintig wedstrijden zagen beide Red Bulls de finishvlag.
Voor een topteam als Red Bull is dat een schrikbarend slechte statistiek. Nadat Verstappen met name in de eerste seizoenshelft geplaagd werd door betrouwbaarheidsproblemen droeg hij na de zomer de pechduivel over aan zijn stalgenoot. Tot aan de zomerstop scoorde Verstappen slechts één podium. Na een fraaie inhaalrace in Shanghai veroverde hij een derde plaats in de Chinese regen.
Pas twaalf races later mocht Verstappen weer naar het podium, en wel om de hoogste trede te beklimmen. Na een fraaie inhaalactie op Lewis Hamilton won hij de de Grand Prix van Maleisië.
Sepang bleek het kantelpunt van Verstappens seizoen te zijn, want na die race viel hij geen enkele keer meer uit en knokte hij met regelmaat om de podiumplekken. In Japan werd Verstappen tweede. Een race later moest hij na een spectaculaire inhaalactie op Kimi Raikkonen na een tijdstraf zijn derde plaats afstaan aan de Fin. Een week later domineerde Verstappen de Mexicaanse Grand Prix en boekte hij zijn derde zege uit zijn loopbaan.
Omdat motorleverancier Renault de betrouwbaarheid van de motoren tijdens de laatste races van het seizoen in Brazilië en Abu Dhabi niet kon garanderen, werd het motorvermogen teruggeschroefd. Daardoor moest hij in zowel Interlagos als Abu Dhabi genoegen nemen met P5.
Vergelijking met Ricciardo
Om de prestaties van Verstappen beter te duiden vergelijken we hem met zijn teamgenoot Ricciardo. Ricciardo eindigde met 32 punten meer dan Verstappen als vijfde in de WK-stand. Verstappen moest genoegen nemen met de zesde positie.
Dat zegt iets, maar zeker niet alles omdat de Australiër vaker profiteerde van Verstappens uitvalbeurten dan andersom het geval was. Wat meer zegt is de statistiek dat in 370 van de in totaal 528 rondjes, dat beide Red Bull tijdens de race op het asfalt waren te vinden, Verstappen voor zijn teamgenoot reed. Omgerekend was Verstappen in 70% van de geracete rondes voor zijn teamgenoot te vinden.
Ook tijdens de kwalificaties was Verstappen met regelmaat sneller. In dertien van de twintig kwalificaties slaagde de jongeling erin om zijn Red Bull voor die van zijn teamgenoot te kwalificeren. Gemiddeld was Verstappen ruim drie tienden per rondje sneller op de zaterdagen. En wanneer Verstappen wél de finish haalde eindigde Verstappen - met uitzondering van de Italiaanse Grand Prix - nooit lager dan de vijfde plaats.
Het zijn statistieken waar Verstappen tevreden over mag zijn, maar het zal zijn seizoen er in zijn ogen niet beter op maken. Alleen met een wereldtitel zal Verstappen genoegen nemen. Of dat er in 2018 al in zit zullen de komende maanden uit moeten wijzen.
