De redactie van Grand Prix Radio kijkt deze maand terug op het afgelopen Formule 1-seizoen en de prestaties van de diverse coureurs. Vandaag nemen we het jaar van Nico Hülkenberg onder de loep.
Nico Hülkenberg reed zich in 2017 in de recordboeken. De Duitser staat sinds afgelopen jaar eerste in het klassement ‘de meeste Grands Prix zonder podium’. Een record waar hij begin van het jaar waarschijnlijk al wel rekening mee had gehouden. Hülkenberg deed namelijk met zijn transfer van Force India naar Renault bewust een stapje terug om straks met het Franse fabrieksteam te oogsten.
Ondanks dat weinig volgers van de Formule 1 twijfelen aan de snelheid van Hülkenberg, heeft hij inmiddels 135 Grands Prix gereden en nog geen podium gehaald. Ook in 2017 was de top drie niet haalbaar voor de Duitser. Wel liet de Renault-coureur weer zien dat hij erg snel is.
Hülkenberg had de eerste zestien races niets te duchten van zijn teamgenoot. Hij reed Jolyon Palmer helemaal zoek. In alle kwalificaties was hij de Brit de baas. Hij was gemiddeld acht tienden van een seconde sneller. Geen enkele coureur wist dit te realiseren.
Nieuwe uitdaging
Tijdens de Grand Prix van Amerika kreeg Hülkenberg een nieuwe teamgenoot. De tegenvallende Palmer werd bij Renault vervangen door Carlos Sainz. De snelle Spanjaard was direct een mooie nieuwe uitdaging voor de Duitser. In de laatste vier races versloeg hij drie keer zijn nieuwe teamgenoot, alleen tijdens de eerste confrontatie was Sainz sneller. Het verschil tussen de twee Renault-coureurs was wel gelijk een stuk kleiner.
In de race was Hülkenberg de coureur voor Renault. Hij pakte de meeste punten voor de Fransen. In de laatste race van het seizoen veroverde hij voor zijn team de zesde plaats in het kampioenschap ten koste van Toro Rosso. De teller van Hülkenberg stopte uiteindelijk op 43 punten met als beste prestaties vier zesde plaatsen. Deze behaalde hij in Spanje, Groot-Brittannië, België en Abu Dhabi.
Hülkenberg zal met gemengde gevoelens terugkijken op zijn eerste jaar bij Renault. In het begin van het seizoen was de snelheid er nog niet en na de zomerstop liet de betrouwbaarheid te wensen over. Toch kreeg hij in de tweede seizoenshelft de bevestiging dat de stap naar Renault de juiste keuze was. De Duitser haalde namelijk steeds vaker Q3 en ook de komst van Carlos Sainz was positief voor hem. Palmer kon geen enkel moment in de buurt komen van de Duitser, maar Sainz zette daarentegen direct druk op de sympathieke Duitser.
Podium
2018 wordt een interessant jaar voor Hülkenberg. Kan Renault de progressie die het boekte in 2017 vasthouden en wordt daarmee de stap terug beloond. Ook zal van groot belang zijn dat hij niet alleen het gevecht met teamgenoot Sainz wint, maar ook dat hij goed met de Spanjaard gaat samenwerken. Met Sainz zal hij namelijk het maximale uit de auto en elkaar moeten halen. Het eerste podium voor Hülkenberg moet er dan in 2018 eindelijk komen.
