Daniel Ricciardo reed in 2016 zijn beste seizoen tot dusver in de Formule 1. Acht keer stond Ricciardo op het podium in een bewogen seizoen. Het resulteerde in een derde plaats in het constructeurskampioenschap en hij werd daarmee gekroond met de titel: best of the rest.
Na een slecht 2015 waarin Red Bull niet zo competitief was als men van de renstal verwachtte, was het dit seizoen wederom afwachten of Red Bull aan kon kloppen bij de top van het veld. Dat Mercedes nog altijd topfavoriet was voor de titel, stond buiten kijf.
Ricciardo en Red Bull kunnen Ferrari wel bestrijden, al valt dat in de eerste races van het seizoen ook nog niet mee. Ricciardo wordt zodoende in de eerste drie races vierde. In Rusland valt hij zelfs buiten de top-tien na een touché met Sebastian Vettel die veroorzaakt wordt door Daniil Kvyat.
Een nieuwe teamgenoot
Slechts een keer in 2016 moet Ricciardo zijn Russische teamgenoot voor zich dulden. Niet iedereen is positief over Kvyat en het incident in Sotsji wordt aangegrepen hem terug te zetten naar het B-team, Toro Rosso. Zijn vervanger: Max Verstappen. Het is een wending die voor Daniel Ricciardo positief uitpakt, al gaan daar wel een paar races overheen.
In Barcelona komt Ricciardo uit op een drie-stopper en moet daardoor auto’s in gaan halen terwijl zijn de positie op de baan gunstig is. Ricciardo wordt vierde terwijl zijn debuterende teamgenoot de race wint. Met gemengde gevoelens verlaat Ricciardo Barcelona waar hij - in zijn ogen - gewoon had moeten winnen.
Foute gok in Monaco
De Grand Prix van Monaco is voor Red Bull de volgende kans om te excelleren. Terwijl alle ogen gericht zijn op Verstappen, kent Ricciardo een erg sterk weekend. Hij traint pole positie en met de regen op zondag heeft de Red Bull de potentie deze race te winnen. Van Nico Rosberg heeft Ricciardo weinig te vrezen, de Duitser komt niet bepaald goed uit de verf in de natte straten van het Prinsendom.
Hoe anders is dat met Lewis Hamilton. Hij komt voorbij Rosberg en zet de druk er vol op bij Ricciardo. De Australiër controleert de race maar bij de tweede pitstop gaat het mis. Het team staat niet klaar met de verse set banden en Ricciardo verliest de race aan Hamilton.
In Canada, Europa, Oostenrijk en Groot-Brittanië volgen dan nog een aantal top-tien klasseringen maar de tweede seizoenshelft is het Ricciardo die de strijd aangaat met de jonge Verstappen en het beste in zichzelf naar bovenhaalt.
Tijdens de Grand Prix van Hongarije wordt Ricciardo derde, gevolgd door twee tweede plaatsen in Duitsland en België. De Italiaanse Grand Prix is een zware race voor de TAG Heuer motoren die nog altijd vermogen tekortkomen. Singapore daarentegen is helemaal het terrein van Ricciardo die tweede wordt.
Verstappen vs. Ricciardo: 1-1
In Maleisië krijgt Daniel Ricciardo de beloning waar hij het seizoen lang voor gewerkt heeft. Daarvoor heeft hij wel Sebastian Vettel nodig die Rosberg van de baan ramt en een motorprobleem bij Lewis Hamilton. Het is voor Red Bull de eerste een-twee sinds Brazilië 2013. Hoogtepunt is de shoey, inmiddels een signatuur voor een succesje van Ricciardo. Teambaas Horner, teamgenoot Verstappen en Mercedes-coureur Rosberg nemen alle drie een grote slok champagne uit de raceschoen van de winnaar, Ricciardo.
De komst van Verstappen heeft op een positieve manier invloed op de sfeer binnen Red Bull, verklaart Ricciardo aan het eind van het seizoen. Tegen Motorsport.com zegt hij dat het hectische tijden waren, maar dat de motivatie om elkaar naar het hoogst mogelijke te drijven goed is voor de prestaties.
Plezier is zichtbaar
Ricciardo wordt derde achter Rosberg en Hamilton en heeft een groot aandeel in de tweede plaats die Red Bull haalt bij de constructeurs. Het team is op de weg terug naar de top.
De Australiër beleeft plezier aan de concurrentie met Verstappen en voor de buitenwereld ziet het eruit als een team dat in een goede periode verkeert. Of Red Bull komend seizoen met Ricciardo en Verstappen die lijn door kan zetten, moet nog blijken. De reglementswijzigingen zouden gunstig kunnen zijn voor de Oostenrijkers, iets waar in 2016 al enkele voorproefjes van te zien zijn geweest.
Foto: Red Bull
