Force India beleefde het beste seizoen in de 9-jarige geschiedenis van de Indiase renstal. De opvolger van Jordan, Midland en Spyker pakte 173 punten en een vierde plaats bij de constructeurs.
Een klein wonder gezien het beperkte budget waarmee de mannen van Vijay Mallyah moeten werken. Een groot deel van de prestaties is terug te voeren op de Mercedes-krachtbron en het fantastische werk in de bescheiden fabriek op een steenworp afstand van Silverstone, maar ook de rol van beide rijders mag niet onderschat worden.
Pechduivel
Als je puur naar de kille cijfers kijkt lijkt het er op dat Sergio Perez dit seizoen de grote ster bij Force India was. De Mexicaan behaalde 101 punten, twee podiumplaatsen en een zevende plaats in het eindklassement, tegen 72 punten en een negende eindklassering voor Hülkenberg. Zo op het oog een simpele overwinning dus voor Checo, maar als we de onderlinge resultaten bekijken zien we een genuanceerder beeld.
De 29-jarige Hülkenberg versloeg zijn drie jaar jongere teamgenoot dit jaar met 12-9 in de kwalificaties, maar had tijdens de races te maken met pure, botte pech: waar Perez dit jaar alle races wist uit te rijden in de uiterst betrouwbare VJM09, daar viel The Hulk vier keer uit. In Rusland werd de Duitser geramd door Esteban Gutiérrez, in Spanje vloog zijn motor in de fik, in Singapore werd hij tijdens de start ongelukkig getoucheerd door Carlos Sainz en in Austin kwam hij klem te zitten tussen Sebastian Vettel en Valtteri Bottas. Vier races die Hülkenberg makkelijk in de punten had kunnen finishen, maar buiten zijn schuld om in tranen eindigden.
Drie keer geen scheepsrecht
En dan waren er de bijna-podiums. Vooral aan de regenrace in Monaco zal Hülkenberg een bittere nasmaak hebben overgehouden, want als er één uitgelezen kans was op iets moois, dan was het wel aan de Côte d’Azur. Hülkenberg kwalificeerde zich op een keurige vijfde plaats en had tijdens de race zicht op P3 toen hij naar binnen werd gehaald voor nieuwe (intermediate) banden. Achteraf een verkeerd getimede stop, want Hülkenberg kwam vervolgens in verkeer terecht en moest uiteindelijk genoegen nemen met een zesde plaats, waar Perez derde werd. In Brazilië was er een lekke band achter de safety car die hem terugwierp van een vierde naar een vijftiende plek. En in België een vierde plaats, omdat een ontketenende Lewis Hamilton hem van het podium reed.
Pauw
Al met al geen gelukkig jaar voor de enorm getalenteerde Duitser die dit jaar werd ontdekt door de Nederlandse media. Zijn kennis van de Nederlandse taal (Hülkenberg werd vlak over de grens in Emmerich geboren en kartte in zijn jeugd veel in Nederland) leverde hem veel sympathie en onder andere een optreden in het programma van Jeroen Pauw op. Hij mocht daar in het Nederlands vertellen over zijn overstap naar Renault.
Te vroeg verkast?
Vanaf volgend jaar moet Hülkenberg zich dus in het Frans zien te redden: na zeven jaar bij de privateers Force India, Sauber en Williams, noemde hij zijn overstap naar fabrieksteam Renault een "droom die uitkomt”.
Gezien de ambitie en de potentie van de Franse stal is die gedachte helemaal zo gek nog niet, maar het kan ook maar zo zijn dat Hülkenberg opnieuw pech heeft. Was hij twee maanden langer bij Force India gebleven dan was hem hoogstwaarschijnlijk een ander contract in de schoot geworpen: een contract dat gewoon in het Duits was opgesteld en hem een zitje in de auto van die andere Nico had opgeleverd.
Foto: Facebook Nico Hülkenberg
