Het was een gek jaar voor Manor-coureur Esteban Ocon. De Fransman bungelde de eerste helft van het seizoen onderaan in het DTM-kampioenschap, maar maakte desondanks in de zomer de overstap naar de Formule 1. Hoewel punten er voor Ocon niet inzaten, dwong hij wel een stoeltje af bij subtopper Force India.
Een vijfde plaats in Zandvoort, dat was het beste resultaat van Ocon in het DTM-kampioenschap. Dat hij de overstap maakte naar de koningsklasse van de autosport had Ocon vooral te danken aan z'n imposante resultaten in de voorgaande jaren. Zo versloeg Ocon, Max Verstappen in het Formule 3-kampioenschap twee seizoen geleden. Vorig jaar sleepte hij de GP3-titel in de wacht. Het maakte hem tot een protegé van Mercedes.
Dat MRT voor Ocon koos als vervanger van Rio Haryanto was dan ook geen verrassing. Hij maakte z'n debuut op het circuit van Spa-Francorchamps. De Manor-coureur kwalificeerde zich als achttiende en finishte op een zestiende plaats. Ocon hield alleen de Sauber van Felipe Nasr achter zich. Een degelijk begin, hoewel teamgenoot Pascal Wehrlein het hele weekend sneller was. In Monza had Ocon het moeilijker. Hij had problemen tijdens de kwalificatie en moest daarom achteraan starten. Ocon haalde de finish, maar werd als laatste geklasseerd.
Ook in Singapore had Ocon het moeilijk. Opnieuw was Wehrlein in zowel de kwalificatie als de race sneller. Op het circuit in Sepang waren de rollen binnen Manor voor het eerst omgedraaid. Ocon was sneller dan Wehrlein in de kwalificatie. In de race was het beeld echter weer als vanouds: Wehrlein was sneller dan Ocon en eindigde voor z'n teamgenoot.
Op Suzuka was Ocon zijn teamgenoot voor het eerst ook in de race de baas. Met een 21e plaats was hij weliswaar mijlenver van de punten verwijderd, maar voor Ocon zal die plaats ongetwijfeld reden zijn geweest voor een klein feestje. Wehrlein was tot die race duidelijk de betere coureur van de twee geweest. De Duitser revancheerde zich twee weken later in Austin. Als vanouds was Wehrlein het hele weekend sneller dan zijn teamgenoot en maakte zo de pikorde binnen Manor duidelijk. Ook in Mexico was Wehrlein het hele weekend sneller geweest, al viel hij tijdens de race uit en haalde Ocon als 21e de finish.
Na de race in Mexico gebeurde er iets opmerkelijks. Force India, het team dat als vierde zou eindigen in het kampioenschap, maakte bekend dat Esteban Ocon in 2017 voor het team zal gaan rijden. Een harde klap voor Pascal Wehrlein die tot dan toe aantoonbaar sneller was geweest dan zijn Franse teamgenoot en net als Ocon een protegé is van Mercedes.
Het contract dat Ocon had verdiend bij Force India gaf hem duidelijk een boost. In Brazilië was hij zowel in de kwalificatie als in de race sneller dan Wehrlein. Niet alleen was hij sneller dan zijn teamgenoot, in de Braziliaanse regen had Ocon zelfs lange tijd zicht op een puntenfinish. Uiteindelijk kwam hij als twaalfde over de streep, terwijl Wehrlein vijftiende werd. Ook in de laatste race van het seizoen reed Ocon een indrukwekkende wedstrijd. De coureur van Manor startte als 20e, maar kwam als 13e over de streep.
Al met al een aardig seizoen voor Ocon, waarbij zijn grootste prestatie is dat hij een contract bij Force India in de wacht heeft gesleept. Wat de kwalificaties betreft was hij geen partij voor Pascal Wehrlein (7-2), maar zijn resultaten in de laatste twee races van dit jaar waren indrukwekkend. Desondanks zal Ocon volgend jaar flink aan de bak moeten om zijn status als talent om te zetten naar een status als gerespecteerd coureurs. Dan zal hij op z'n minst gelijkwaardig moeten zijn aan z'n nieuwe teamgenoot Sergio Perez.
Foto: MRT
