Na twee jaar van hegemonie was er tijdens de wintertests in Barcelona voorafgaand aan het seizoen bij de concurrenten van Mercedes een vorm van hoop te bespeuren. Nico Rosberg en Lewis Hamilton reden weliswaar een gigantisch aantal ronden, wat de tijden betreft zat Ferrari er heel dicht achter. “Of Ferrari ons heeft ingehaald?”, vroeg Hamilton zich daar hardop af. “Ik weet het niet, het zou zomaar kunnen.”
Een half jaar later weten we dat Hamilton daar toneel speelde. Hoewel Rosberg en Hamilton publiekelijk hun zorgen uitten, hing er binnen het team een sfeer die serene rust uitstraalde. Mercedes was nog steeds het snelst van iedereen en hoefde zich geen zorgen te maken dat een ander team een gooi zou kunnen doen naar de titel.
Strijd onderling
En dus bleef er een strijd over tussen de twee Mercedes-coureurs zelf. Na twee jaar de mindere te zijn geweest moest 2016 hét jaar worden van Nico Rosberg. Lang leek het ook zijn kant op te gaan. Hamilton pakte in Melbourne weliswaar de pole, maar Rosberg won de race. Een mentale tik waar Hamilton zichtbaar last van had. In Bahrein was de situatie identiek: Hamilton pakte pole, Rosberg won de race.
In China en Rusland deed Rosberg er zelfs nog een schepje bovenop. In beide races pakte hij zowel de pole, als de overwinning. Nog nooit kwam het voor dat een coureur die de eerste vier races van het seizoen won, geen wereldkampioen werd. Er werd gevreesd door vele Formule 1-fans (buiten Nederland) dat 2016 een van de saaiste jaren uit de Formule 1-historie zou worden.
Crash Barcelona
Maar toen kwam de Spaanse Grand Prix, in vele opzichten een ommekeer in het seizoen. Wat al jaren in de lucht hing, gebeurde op het Circuit de Barcelona-Catalunya. De kemphanen van Mercedes kwamen met elkaar in botsing en elimineerden elkaar. Hoe die race afliep weten we in Nederland allemaal.
Uren, misschien wel dagen lang, is er binnen Mercedes overlegd en is het incident tussen Rosberg en Hamilton besproken. Teksten als ‘dit nooit meer’ en ‘Mercedes-onwaardig’ kwamen in veelvoud voorbij, maar een schuldige is er naar buiten toe nooit aangewezen.
Feit is wel dat Hamilton sinds dat incident beter is gaan presteren. In de Monegaskische regen was het voor het eerst dit seizoen dat Mercedes niet het snelst was. De geüpgrade ‘TAG Heuer’-motor van Daniel Ricciardo zette het hele weekend de toon. Door een blunder in de pits van Red Bull kreeg Hamilton de overwinning op een presenteerblaadje aangereikt. Een kans die een drievoudig wereldkampioen niet laat liggen.
Wanprestatie Rosberg
Terwijl Hamilton won, glibberde en gleed teamgenoot Rosberg naar een zesde plaats. In de laatste ronde werd hij op het rechte stuk nog ingehaald door de beduidend mindere Force India van Nico Hülkenberg. Dat Rosberg geen regenrijder is, was al langer bekend, maar deze vertoning moet een dieptepunt zijn geweest in de carrière van de Duitser.
In Canada zette Hamilton zijn stijgende lijn voort. Hij domineerde het hele weekend en reed relatief eenvoudig naar de zege. Rosberg maakte er weer een potje van en moest op een pijnlijke manier (hij remde te laat bij een ultieme inhaalpoging waarbij hij spinde) zijn meerdere erkennen in Max Verstappen. Rosberg werd slechts vijfde.
Tijdens de race in Bakoe viel alles eindelijk de goede kant op voor Rosberg. Dat hij het winnen nog niet was verleerd demonstreerde de coureur van Mercedes door kinderlijk eenvoudig de race op zijn naam te schrijven. Hamilton startte na een foutje in de kwalificatie als tiende en kwam tijdens de race niet verder dan een vijfde plaats.
Touché in Spielberg
Opnieuw kwam het tot een incident tussen de twee rivalen tijdens de Grote Prijs van Oostenrijk. In de laatste ronde van de Grand Prix zette Hamilton een aanval in, Rosberg ‘vergat’ om in te sturen, waarna Hamilton tegen hem aan reed. Rosberg kwam er met zijn actie het slechtst vanaf: hij verloor z’n voorvleugel en viel daardoor buiten het podium Hamilton won niet alleen de race, hij deelde bovendien een fikse mentale klap aan Rosberg uit. Ook de wedstrijdleiding was het met Hamilton eens: Rosberg zat fout en kreeg een tijdstraf.
Opnieuw was er beraad bij Mercedes en opnieuw waren er teksten als ‘dit nooit meer’ en ‘een laatste kans’. Teksten die we eerder ook al in Barcelona hadden gehoord. Alle goed bedoelingen tegenover de buitenwereld ten spijt, stiekem zal het team en ook de coureurs zelf weten dat eenzelfde soort incident in de toekomst verre van uitgesloten is.
Hamilton domineert
In de races die volgden hielden Rosberg en Hamilton het relatief netjes, waarbij Hamilton duidelijk de overhand had. Hamilton won in Engeland, Hongarije en Duitsland, terwijl Rosberg alleen in Hongarije als tweede wist te finishen. Tot overmaat van ramp voor Rosberg is Hamilton hem voorbijgestoken in het kampioenschap. De Brit gaat met een voorsprong van 19 punten de tweede seizoenshelft.
Het gat tussen de Mercedes-coureurs is weliswaar binnen één race goed te maken, feit is dat het mentale gat tussen de teamgenoten veel groter is. Het is voor Rosberg te hopen hij tijdens de zomerstop een knop kan omzetten in zijn hoofd waardoor hij net zo vrij kan racen als in het begin van het jaar. Lukt hem dat niet dan zal Hamilton niet tijdens de race in Abu Dhabi, maar al veel eerder in het seizoen de wereldtitel pakken.
Foto Mercedes AMG
