96 in plaats van 188 punten. Dat is het verschil in punten tussen Williams een jaar geleden en Williams nu. Het Engelse privéteam moet dit jaar een stap terugzetten. Is het team ineens zoveel slechter of komt het ergens anders door?
Williams behaalde negen podiums in 2014, vier in 2015 en eindigde beide jaren na de introductie van de nieuwe motoren als derde constructeur. De eigen auto met achterin de snelle Mercedesmotor presteerde goed en versloeg teams met aanmerkelijk grotere budgetten, zoals Ferrari in 2014 en Red Bull Racing in 2015.
Na twaalf races in 2016 staat het team van Valtteri Bottas en Felipe Massa vierde, zonder uitzicht op plaats drie en met Force India kortbij als vijfde. Het is van een topteam de aanvoerder van het middenveld geworden. Lichtpuntje is de derde plaats van Valtteri Bottas in Canada.
Ervan uitgaande dat de rijders niet echt slechter zijn geworden, waarover verderop meer, dan is de terugval van Williams te wijten aan een auto die vooral ten opzichte van Red Bull Racing slechter presteert. Andersom: Red Bull is sterk verbeterd en strijd weer vooraan mee, waar Williams geen zichtbare vordering heeft gemaakt. En aangezien dat tijdens het seizoen lastig is goed te maken, zal de focus in Grove richting 2017 verschuiven. Er geldt dan weer een nieuw technisch reglement, waarmee de technisch georiënteerde renstal misschien weer een stap vooruit kan zetten.
Over de kwaliteit van de rijders is ook nog wel iets te zeggen. In augustus 2015 stond Valtteri Bottas, net als nu, hoger geklasseerd dan Felipe Massa. Massa was toen nog wel de betere in de kwalificaties, waarvan de onderlinge score 6-4 voor de Braziliaan was. Nu, met twee races meer voor de zomerstop, leidt Bottas met 10-2. De Fin geeft daarmee zijn negen jaar oudere Braziliaan en zijn teamleiding iets om over na te denken.
Teambaas Claire Williams heeft publiek te kennen gegeven wel interesse te hebben in de terugkeer van Jenson Button naar het team waarmee hij in 2000 in de Formule 1 debuteerde. Hij moet moet bij McLaren-Honda mogelijk plaatsmaken voor het Belgische talent Stoffel Vandoorne. Of dat voor Williams uitzicht biedt op een terugkeer naar de status van 'derde team op de grid' is echter maar de vraag. Zolang Mercedes, Red Bull en Ferrari op hun (bugettair) niveau blijven presteren zal het sympathieke privéteam tevreden moeten zijn met de titel 'best of the rest'.
Foto: Williams Martini Racing
