De directe overstap van Max Verstappen was voor velen een donderslag bij heldere hemel. Het verraste mij ook. Nu de rook een beetje is opgetrokken en ik wat belevenissen en signalen van het begin van dit seizoen nog eens de revue heb laten passeren in mijn hoofd, kom ik tot de volgende stelling: Kvyat moest niet zo nodig weg bij Red Bull, maar Max moest weg bij Toro Rosso.
Eerste indicatie hiervoor waren de gebeurtenissen in Melbourne. De wereld hoorde een ontevreden Max over de boordradio, nadat Carlos Sainz (tegen de afspraken in) als eerste zijn pitstop maakte. Max besloot vervolgens ook eerder binnen te komen en dus was het team niet klaar en verrast. Max wilde niet langer op rode banden rondrijden dan nodig was.
Na afloop werden hele en halve waarheden door het team verteld, ook richting Dr. Helmut Marko. Toen deze in de aanloop naar Bahrein een andere, meer accurate, versie van de race in Melbourne te horen kreeg besloot hij op vrijdagavond een gesprek te beleggen met Max, Carlos, hun engineers en Franz Tost. Ik weet dat, omdat een interview dat we zouden hebben met Max om die reden een uur werd uitgesteld tot ver na 22.00 uur. Details zijn er niet naar buiten gekomen, maar er was duidelijk iemand hoger in de boom dan de teambaas die even de piketpalen moest duiden.
In China was de sfeer bij Toro Rosso anders dan dat ik gewend was tot aan dat moment. De vrolijke, lachende monteurs liepen een beetje met hun ziel onder hun arm. Ik zag bij het ontbijt en de lunch groepjes die zich afzonderden van de rest. Het rommelde duidelijk tussen de mannen van de aerodynamica en de engineers, en Franz Tost was duidelijk niet in z’n hummetje. Dat is het fijne van die man: je ziet meteen wat voor bui hij heeft en of je hem kunt aanspreken of beter maar kunt laten gaan.
De race in China bracht minder punten dan vooraf gedacht. Max redde punten in een race die misschien nog wel beter was dan die in 2015, toen de hele wereld hem al die inhaalmanoeuvres zag doen.
Vlak voor de Grand Prix van Rusland was daar ineens John Booth, de ex-teambaas van Manor/Marussia die een belangrijke rol kreeg: Director of Racing. Ik heb in Rusland meerdere teamleden gevraagd wat het precies zou gaan betekenen. Vaak kreeg ik een vragende blik terug, of een schouderophalen.
Tijdens de kwalificatie afgelopen zaterdag in Sotsji is er iets gebeurd tussen Xevi Pujolar en Franz Tost. Het zou te maken hebben gehad met een call voor banden, of het kiezen voor maar één run in de top-10 kwalificatie van Max. De Nederlander pakt P9 en na afloop van de kwalificatie, blijkbaar openbaar op het paddock, sprak Franz Tost zijn ongenoegen uit tegenover Jos Verstappen en Raymond Vermeulen over de gang van zaken. Iedereen die van een afstand stond te kijken dacht dat er een verhitte discussie tussen Tost en Verstappen senior was. De teambaas kon niet wachten tot ze in een kantoortje zaten en dus werd ikzelf, terugkomend op het paddock na de kwalificatie-uitzending, direct door verschillende journalisten aangesproken of er een ‘fight’ geweest van tussen Jos en Tost. Even navraag gedaan en direct diezelfde journalisten op de hoogte gebracht dat het een misverstand was. Er was niets gebeurd tussen Franz en Jos. Het was alleen niet handig dat Tost ‘en plein public’ met veel misbaar zijn verhaal aan Jos had gedaan.
John Booth had een druk eerste weekend en op zondagochtend, na eerder al meteen op zaterdag gesproken te hebben, zaten Jos, Raymond, Dr. Helmut en Max pontificaal aan een tafel voor het Red Bull-motorhome met elkaar te praten. Ik kan me niet anders voorstellen dat de opeenstapeling van vreemde verhalen, uitspattingen en 'moodswings' van Tost besproken zijn. Voor een jonge rijder om zich te moeten ontplooien bij een team waar het ineens rommelt, eilandjesvorming is, er fouten worden gemaakt en de sfeer te snijden is, is zeker niet optimaal.
‘Time to move’ moet er gedacht zijn en met de wisselende resultaten van Kvyat en zijn dramatische race in Rusland kon Dr. Helmut Marko inderdaad een flink aantal spanningen in een klap weghalen door de ‘swap’ van twee van zijn rijders. Bijkomend voordeel is dat Red Bull nu goed kan evalueren of Max inderdaad WK-materiaal is en een directe vrijage met Mercedes of Ferrari is hiermee op de middellange termijn geschoven.
Het is nu aan Max om te gedijen in zijn nieuwe werkomgeving.
Foto: Red Bull Racing
