Max Verstappen liet tijdens de Grand Prix van China een ouderwetse inhaalrace zien. Veel van zijn inhaalacties werden gemist door de regie, maar dat maakte zijn prestatie niet minder indrukwekkend. Dat Max zichzelf van de laatste naar de achtste positie knokte was mede te danken aan een uitgekiende bandenstrategie van Toro Rosso. Een analyse van zijn race.

Na een degelijke kwalificatie start Verstappen vanaf P9. Een positie met mogelijkheden, maar helaas ziet hij z’n kansen bij het ingaan van de eerste bocht slinken. Verstappen staat bij de start in de ‘verkeerde race-modus’ en moet verschillende coureurs voorbij laten gaan. Positieve noot: hij blijft uit de malaise in de eerste twee bochten waarbij veel coureurs schade oplopen.

Als de race zich in de eerste paar ronden ontvouwt begint Verstappen z’n ritme te vinden. De supersofts zijn in China ontzettend snel, maar ook erg gevoelig voor slijtage. De voorspelling dat de banden maximaal zes rondjes mee zullen gaan, blijkt te kloppen. Omdat de safetycar al na vier rondjes naar buiten komt, besluit iedereen die op dat moment op supersofts rijdt om binnen te komen.

Lastige pitstop

Dat geldt ook voor Verstappen en Sainz. De Spanjaard heeft een uitstekende start gehad en stopt als eerste van de twee Toro Rosso-coureurs. Omdat het team van Franz Tost nog niet klaar is met Sainz als ook Verstappen binnenkomt, verliest Max opnieuw een aantal seconden. Hierdoor komt hij als achttiende terug de baan op. Vlak na de herstart maakt Verstappen een foutje en wordt hij ingehaald door zowel een Ferrari als een McLaren. Max zal een dijk van een race moeten rijden om vanaf P20 terug de punten in te komen.

En gelukkig voor ons Nederlandse F1-fans doet Max dat ook. Helaas gebeurt er tegelijkertijd dusdanig veel op andere delen van het circuit, dat de regie geen kansen ziet om de inhaaldemonstratie van Max in beeld te brengen.

Verstappen rijdt net als de meeste coureurs op de zachte band. Eerst moet Ericsson eraan geloven die op dat moment op medium rijdt. Een paar bochten later is ook de Renault van Magnussen aan de beurt, die net als Max het zacht heeft onder gekregen. Vervolgens gaat Verstappen eenvoudig voorbij aan zowel Palmer als Haryanto die beiden op softs rijden die twaalf rondjes ouder zijn dan die van Max.

P16

Op dit moment rijdt de Nederlander op P16 en ziet zijn race er al een stuk hoopvoller uit. Op een vrije baan rijdt Verstappen rondjes van 1.44. Dat is net zo snel als Felipe Massa die op P3 rijdt. Verstappen rijdt het gat naar Gutierrez en Wehrlein (ook op oude softs) eenvoudig dicht en haalt beide heren in. Omdat Raïkkönen inmiddels zijn tweede stop heeft gemaakt, staat Verstappen nu 13e.

We noteren rondje nummer twintig als Verstappen voor zijn tweede stop binnenkomt. Hij wisselt als een van de weinige coureurs van de zachte naar de medium band. De tactiek klinkt simpel, maar daardoor niet minder lastig: stabiele rondjes rijden en de medium band zo lang mogelijk mee laten gaan. Max komt na zijn stop als vijftiende naar buiten.

Vanaf dit moment wordt de race een tactisch schouwspel. De wedstrijd uitrijden met de medium band is geen optie. Verstappen moet als een van de weinige coureurs nog een keer stoppen. Het positieve hieraan is wel dat Max nog een setje softs over heeft. In tegenstelling tot de rest van de coureurs die de race allemaal op de medium band zullen besluiten. Toeval of niet, alleen de Ferrari’s van Raikkonen en Vettel hebben dezelfde tactiek als Verstappen.

Max gaat op de medium band als een speer. Omdat bijna iedereen voor hem al is gestopt rijdt Verstappen op P4 als hij 17 rondjes voor het eind van de race binnenkomt om zijn laatste stop te maken. De Nederlander valt terug naar P13. Zo op het oog lijkt een top-10 klassering vandaag lastig te worden.

Snelste rondetijd

Maar Max zou Max niet zijn als hij zich in de slotfase van deze race niet zou laten zien. Met zijn eerste volledige ronde op softs noteert hij op dat moment de snelste ronde van de wedstrijd. In een mum van tijd heeft hij Alonso al te grazen genomen. Vervolgens is Verstappen twee seconden sneller dan Button en anderhalve seconde sneller dan Sainz die op P11 en P12 rijden.

Sainz moet veel sneller kunnen rijden dan hij nu doet, maar wordt opgehouden door Button die bovendien op medium banden rijdt, die tien rondjes ouder zijn dan de mediums van Sainz. Toro Rosso-teambaas Franz Tost zit zich ongetwijfeld op te vreten aan de pitmuur, want dit is precies hetzelfde scenario als wat er in Melbourne is gebeurd. Toen kwam Sainz, Palmer niet voorbij met Max achter zich aan, die zich ontzettend zat te ergeren in zijn auto.

Gelukkig voor Tost komt het in China zover niet. Sainz haalt Button op het asfalt niet in, maar wordt geholpen door het team van McLaren die zijn coureur naar binnen roept. Max rijdt op een verser setje softs naar Sainz toe en heeft slechts een paar bochten nodig om de Spanjaard voorbij te komen.

Daarna is Sergio Perez aan de beurt. De Mexicaan worstelt op zijn mediums die al twintig rondjes oud zijn. Verstappen heeft totaal geen moeite om de Force India te passeren en gaat met nog vijf rondjes te gaan op jacht naar de Williams van Valtteri Bottas.

Het gat naar Bottas van drie seconden heeft Verstappen binnen drie rondjes gedicht. Ook Bottas rijdt op medium en ook al zijn de softs van Max niet meer zo heel vers, bij het uitkomen van de hairpin is de Fin al gezien.

Daarmee rijdt Verstappen op P8 en ziet hij voor zich de Mercedes van Lewis Hamilton rijden. Verstappen komt tot aan de staart van de wereldkampioen, maar helaas, de race duurt een rondje tekort om een serieuze inhaalpoging op de Brit te realiseren.

De Grand Prix van China was voor Verstappen na een moeizame start een van de beste races uit zijn carrière. Mocht Christian Horner nog twijfels hebben over welke Toro Rosso-coureur hij volgend jaar moet laten promoveren, dan is die keuze na dit weekend voor hem vast iets makkelijker geworden.