Wie regelmatig Formule 1 kijkt kan bijna niet om ze heen. Van Suzuka tot Monza en van Abu Dhabi tot Spa, de inmiddels befaamde ‘Max Verstappen Latest News’-spandoeken waren overal bij. Achter deze doeken gaat een Facebook-groep met bijna 30.000 leden schuil. Grand Prix Radio nam tijdens de testdagen in Barcelona een kijkje op de hoofdtribune om een gezicht achter de doeken te vinden.
Het is woensdagmiddag 13.00 uur als Carlos Sainz zijn Toro Rosso parkeert in de pitbox om daarna te gaan lunchen. Geen Max Verstappen vandaag. Hij rijdt op dinsdag en donderdag deze week, zijn Spaanse teamgenoot op woensdag en vrijdag. Terwijl Sainz achteruit naar binnen wordt geduwd kijkt hij pal naar drie gigantische spandoeken waarop de Nederlandse vlag en een aantal Verstappen-aanmoedigingen zijn afgedrukt. Het maakt de Nederlandse Formule 1-fans op de tribune niet uit dat hun held morgen pas weer rijdt: ook vandaag zijn ze er zoals altijd ‘gewoon’ bij.
Facebook-groep
Het is niet eens zo lang geleden dat nog maar weinig mensen wisten wie Max Verstappen überhaupt was. Bas van Bodegraven, eerder al fan van Jos Verstappen, kende Max al wel en volgde hem ook tijdens zijn jaren in de karts op de voet. “Ik vond het moeilijk om info over zijn race-carrière te vinden”, zegt Van Bodegraven. “Daarom besloot ik om een Facebook-groep op te richten, zodat de fans al hun info over Max zouden kunnen delen.”
De Facebook-groep ‘Max Verstappen Racecar Driver latest news’ wordt na de start begin 2014 in eerste instantie door een handjevol fans gevonden. Om wat meer publiek te trekken vraagt Van Bodegraven aan familie en vrienden of ze ook lid willen worden. Met een paar honderd leden ziet Van Bodegraven hoe Verstappen wereldkampioen wordt in de karts en de overstap maakt naar de Formulewagens in de Florida Winter Series. “Leden van de groep hadden ontdekt dat die raceklasse te volgen was via webcams op internet. Zaten we ’s avonds laat voor de PC naar een haperende stream van een blokkerige webcam te kijken. We hadden nooit durven dromen dat Max anderhalf jaar later Formule 1 zou gaan rijden.”
Poppenspeler
Van Bodegraven krijgt nu regelmatig de vraag waarom de woorden ‘Racecar Driver’ in de titel van de groep zijn opgenomen. “Er bestaat een Nederlandse poppenspeler die ook Max Verstappen heet. Het is bijna niet voor te stellen, maar er was een tijd dat die poppenspeler beroemder was dan onze Max Verstappen. Met ‘Racecar Driver’ wilde ik duidelijk maken dat het om de coureur Max Verstappen ging. Helaas kan ik dat nu niet meer weghalen.”
Met het succes van Max Verstappen steeg ook het succes van de groep. Familie en vrienden hoefden niet meer gevraagd te worden om lid te worden, want de mensen wisten de groep zelf moeiteloos te vinden. Binnen een jaar tijd groeide het aantal leden uit naar 17.000 mensen. Inmiddels zijn er bijna 30.000 mensen lid van ‘Max Verstappen Latest News’.
Het werd voor Van Bodegraven bijna een dagtaak om de groep te onderhouden. Daarom nam hij een aantal andere beheerders ‘in dienst’. Tom Küsters, Erwin van Pijkeren, Armand Wiersema en Marco Gomez zorgen er vandaag de dag voor, dat al het Verstappen-nieuws in de groep terecht komt. Marco Gomez is deze dagen ook aanwezig in Barcelona. “We zien elkaar bijna nooit in real-life”, vertelt Gomez terwijl hij naast Van Bodegraven staat. “Toch voelt het alsof we elkaar al jaren kennen. En niet alleen met Bas, alle beheerders hebben onderling een goede klik met elkaar. Dat moet ook wel want we draaien ploegendiensten van zeven dagen per week en vierentwintig uur per dag.”
Spandoeken
Terwijl Max Verstappen de overstap maakte naar de koningsklasse van de autosport, werd ook het eerste spandoek aangeschaft. Inmiddels heeft Van Bodegraven zes spandoeken in bezit en is het de bedoeling dat een van deze doeken te zien is tijdens iedere race op de kalender. Dat lukt al aardig, maar nog niet altijd. Van Bodegraven: “Als er iemand naar een race aan de andere kant van de wereld gaat vragen we altijd of hij of zij een doek mee wil nemen. Het is dan natuurlijk het leukst als deze op een plek wordt gehangen die veel in beeld komt. Alleen in China is ‘ie nog niet geweest en in Melbourne mocht de vlag het circuit niet op. Hopelijk gaat het dit jaar wel lukken.”
De groep is inmiddels veel meer dan alleen een gezellige verzameling van Max Verstappen-fans. Er wordt vaak onderling afgesproken om samen Formule 1 te kijken. Hierdoor ontstaan regelmatig nieuwe vriendschappen. Ook is er zelfs een stelletje ontstaan dat elkaar leerde kennen via de Facebook-groep. Van Bodegraven lachend: “Het is wachten op de eerste ‘Max Verstappen Latest News’ liefdesbaby.”
In Barcelona krijgt Verstappen support van zo’n 20 leden van de groep die dus pal voor de Toro Rosso-pitbox staan. De jonge coureur zelf vindt het fantastisch om te zien dat hij zelfs tijdens de testdagen wordt gesteund. “Om die drie grote doeken op de hoofdtribune kan ik niet heen”, zegt Verstappen na afloop van de testweek. “Dat geeft een boost en is heel leuk om te zien.”
Net als Verstappen hebben ook Gomez en Van Bodegraven een zeer goed gevoel bij het aankomende seizoen. Van dichtbij zagen de heren hoe Toro Rosso na Mercedes de meeste rondjes onder de Spaanse zon reed. Gomez: “Die Toro Rosso blijft maar gaan en gaan. Het ziet er geweldig uit. Het kan bijna niet anders dan dat dit jaar wederom geweldig wordt. We kunnen niet wachten.”
Bas van Bodegraven (links) en Marco Gomez.
