Het was voor ons Nederlandse Formule 1-fans een vreemde gewaarwording toen de opwarmronde in Melbourne van start ging. Voor het eerst in lange tijd hadden we een landgenoot op de grid staan die kon vechten om punten. Dat Max Verstappen een talent was, dat wist iedereen, maar hoe goed hij daadwerkelijk bleek kon niemand vooraf voorspellen.
De aankondiging dat de toen 16-jarige Verstappen een contract had getekend bij Toro Rosso deed menig wenkbrauw fronsen. Verschillende ex-coureurs en commentatoren vonden het ‘een schande’ voor de Formule 1 dat iemand met nauwelijks ervaring in de racerij zomaar kon doorstomen naar de koningsklasse van de autosport. Nu, bijna anderhalf jaar later, is alles anders: Max Verstappen heeft alle critici de mond gesnoerd, zo stevig dat iedereen die zijn talent niet erkent voor gek kan worden verklaard.
’Het jaar van Max Verstappen’
Het ligt niet in de aard van Nederlanders om van de daken te schreeuwen dat een landgenoot van ons de allerbeste van de wereld is of zeer spoedig zal zijn. Maar wat moeten we als de rest van de wereld dat wel doet? Ex-coureur Martin Brundle noemde Verstappen op zeker ‘een toekomstige wereldkampioen’, Eddie Jordan omschreef 2015 als ‘het jaar van Max Verstappen’ en vergeleek hem met de allergrootste coureurs die ooit hebben geleefd. Max’ engineer Xevi Pulojar werkte in het verleden met een coureur als Fernando Alonso, maar noemde Verstappen nog voor het seizoen was begonnen ‘de allerbeste die ik ooit heb gezien’.
Nee, in Nederland moeten we gaan ophouden met voorzichtig zijn. We zagen Verstappen in zijn tweede kwalificatie ooit naar de zesde plaats rijden. Hij was in de vrije trainingen een aantal keer terug te vinden in de top-3. In Mexico sloot hij de eerste training zelfs als allersnelste af. Hij vernederde in Maleisië het moederteam van Red Bull zo ontzettend erg met zijn inhaalacties, dat het bijna pijnlijk werd om naar te kijken. Marcus Ericsson schrok dusdanig van de inhaalactie van Max in China, dat hij niet achteruit, maar per ongeluk vooruit schakelde. In Monaco spotte Max met alle wetten van de racerij door in te halen op plekken waar het helemaal niet kon. Tijdens de race in Austin zat Kimi Räikkönen zich zo ontzettend te ergeren aan dat vervelende mannetje uit Hasselt, dat hij z’n Ferrari de grindbak instuurde.
Blanchimont
En zo kunnen we nog wel een tijdje doorgaan. De inhaalactie op Felipe Nasr buitenom in Blanchimont kan iedere F1-fan inmiddels dromen. Max rijdt in de slipstream naar Nasr toe. De Braziliaan verdedigt de binnenkant, waardoor Max moet uitwijken naar de buitenkant. Zij aan zij razen de twee met driehonderd kilometer per uur door de befaamde bocht op weg naar de Busstop-chicane. Bij het ingaan van die chicane zit Max aan de binnenkant, waarna Nasr hem moet laten gaan. Eigenlijk kan dit helemaal niet, maar het gebeurt toch. Een inhaalactie die typerend is voor zijn seizoen. Als Max een klein gaatje ziet, dan gaat hij ervoor. Wie het ook is, waar het ook is, hij zal het altijd proberen.
En dat maakt hem ook zo goed. Daarbij heeft Max in zijn vader Jos de beste mentor die hij zich kan wensen. Wat Jos fout deed, doet Max goed. Wat minstens net zo belangrijk is, is dat Max de beschikking heeft over een goed stel hersens. Zet Max in een Oostenrijkse TV-studio neer en hij spreekt vloeiend Duits, vraag Max aan de kant te gaan voor zijn teamgenoot en hij zegt keihard ‘nee’.
Eddie Jordan zegt na afloop van die bewuste race in Singapore tegen Verstappen dat hij als oud-teambaas zijnde verwacht van een coureur dat hij teamorders opvolgt. Max zegt daarop doodleuk dat hij het niet met hem eens is, legt zijn situatie uit en zegt dat hij het zo weer opnieuw zou doen. De welbespraakte Jordan staat voor het eerst in z’n leven met een mond vol tanden.
Oud-F1-coureur Jan Lammers noemt Max Verstappen een aantal keer ‘de Lionel Messi van de autosport’. Ook zegt hij dat wanneer Max dit jaar in een Mercedes had gereden dat hij dan waarschijnlijk wereldkampioen zou zijn geworden. Chauvinisme of niet, dat zo’n uitspraak serieus genomen wordt geeft aan hoeveel indruk Max dit seizoen heeft gemaakt.
’Je moet de lat altijd hoog leggen’
En dan te bedenken dat het volgend jaar nog veel leuker wordt. Verstappen beschikte dit seizoen niet eens over de snelste motor van het veld. De topsnelheid van de Renault was zelfs een van de laagste. Volgend jaar zit er een Ferrari-motor in de achterbak van Verstappen wat hem naar eigen zeggen minstens een seconde per rondje sneller moet laten gaan. Tegen de NOS zei Verstappen dat hij de doelstelling heeft om in 2016 zijn puntentotaal te verdubbelen en een keer op het podium te staan. Bloedserieus en zonder twijfel: ‘Je moet de lat altijd hoog leggen.’
Max Verstappen zorgt er met dit soort uitspraken voor dat de verwachtingen alleen maar zullen toenemen. De druk om te presteren wordt opgevoerd, maar hij heeft al veelvuldig bewezen moeiteloos met die druk om te kunnen gaan.
Het jaar 2015 was voor ons Nederlandse Formule 1-fans om dit alles een fantastisch seizoen. Een jaar dat niet alleen de boeken in zal gaan als hét seizoen dat Max Verstappen zijn debuut maakte in de koningsklasse van de autosport, maar ook als het jaar dat het grote publiek kennis maakte met een wereldkampioen in wording.
