Naast de derde wereldtitel van Lewis Hamilton en het weergaloze debuut van Max Verstappen zag het seizoen 2015 een bijzondere wederopstanding van een coureur die door menigeen al was afgeschreven. Met een negende plaats in de eindrangschikking heeft Sérgio Pérez zijn beste seizoen tot nu toe in de Formule 1 gedraaid. Een terugblik.
Als 21-jarig broekie arriveerde Pérez begin 2011 in de koningsklasse van de autosport. Na twee GP2-jaren was het, met dank aan vrijgevige Mexicaanse geldschieters, tijd om een stap hogerop te zetten.
In zijn eerste F1-seizoen viel de Latijns-Amerikaanse jongeling vooral op door zijn gigantische smak in de straten van Monaco, waardoor hij de race in het prinsdom en de daaropvolgende wedstrijd in Canada moest laten schieten. Een zevende plaats op Silverstone was zijn beste resultaat, voldoende voor de teamleiding van Sauber om hem aan te houden voor 2012.
Wat volgde was het jaar van de doorbraak. Pérez reed een aantal fenomenale races, die hem drie podia opleverden. De regenrace in Maleisië, waarbij hij de overwinning op een haar na miste, staat bij velen nog in het geheugen gegrift. Het vernederen van de Ferrari's op Monza leverde hem een contract op bij McLaren, een team dat in 2012 nog goed was voor zeven overwinningen.
Het McLaren-avontuur werd een debacle. Met 49 WK-punten wist hij zijn totaal van het jaar ervoor niet te overtreffen, en met een vijfde plaats in India als hoogste klassering was de vertoning voor McLaren-doen destijds beschamend. Ingrijpen was nodig en Pérez werd geslachtofferd ten faveure van Kevin Magnussen.
Een stapje terug
Met de ziel onder z'n arm klopte Pérez aan bij Force India, een team dat de jaren daarvoor aantoonde een stabiele middenmoter te zijn. Als teamgenoot van de geprezen Nico Hülkenberg behaalde Pérez in zijn tweede race voor de formatie van Vijay Mallya (hij ging niet van start in Maleisië) een fantastische derde plaats.
Twaalf puntenfinishes uit achttien deelnames en slechts drie DNF's leidden Pérez naar een tiende plaats in de eindstand. De krachtige Mercedes-motor gaf de mannen van Force India een goede zet in de rug, al moet gezegd worden dat de VJM07 zeker geen verkeerde bolide was.
Met enige verwachtingen werd de kleurenstelling van de VJM08 gepresenteerd, afgelopen winter. In Mexico City stond een wagen van 2014 tentoongesteld, omdat de nieuwe auto nog niet klaar was. Die vertraging bleek de achilleshiel van het team, zeker in het eerste deel van het seizoen.
Pérez pakte een puntje bij de seizoensouverture in Albert Park, maar moest in vier van de volgende zes races lijdzaam toezien hoe de concurrentie er met de top-tien finishes vandoor ging. De VJM08 was zeker betrouwbaar (Pérez viel dit jaar slechts één keer uit!), maar absoluut niet snel genoeg. Pérez' achttiende startplaats tijdens de GP van Spanje was het dieptepunt: in de kwalificatie werden alleen de Manors verslagen.
Ook werd er aan de Mexicaan zelf getwijfeld. Boze tongen beweerden dat Pérez niet meer de oude was, sinds zijn vertrek bij Sauber. De populaire zege van teammaat Hülkenberg tijdens de 24 uur van Le Mans en zijn goede optredens op Montréal en de Red Bull Ring droegen zeker niet bij aan het zelfvertrouwen van de 25-jarige, die de zomervakantie inging met slechts vijftien punten: negen minder dan zijn Duitse collega.
Fenomenale ommekeer
De in Engeland gedebuteerde B-spec van de VJM08 bracht Pérez weer op de juiste koers. Na een teleurstellend weekend in Hongarije, waar man uit Guadalajara door Pastor Maldonado vakkundig van de baan werd getimmerd, begon het ineens weer te lopen.
Vijfde op Spa, zesde in Italië en zevende onder de kunstlichten in Singapore: waar Hülkenberg in die drie wedstrijden slechts zes punten wist te verzamelen, pakte Pérez er liefst 24. De kroon op de wederopstanding van de Mexicaan is met recht de derde plaats in Rusland. Dankzij een Pereziaanse bandenstrategie lag de Force India met startnummer elf lange tijd op koers om een bokaal te scoren, totdat Valtteri Bottas en Kimi Räikkönen twee ronden voor de meet langszij kwamen. Een samenkomen van beide bovengenoemde Finnen leverde Pérez alsnog een felbegeerde podiumplaats op.
Pérez wist zijn uitstekende vorm vast te houden tot en met het einde van het seizoen. De tactisch zware race in Austin besloot hij als vijfde, thuis in Mexico City werd het dolenthousiaste publiek getrakteerd op een achtste stek. Na wederom een score van tien punten in Abu Dhabi kan Pérez met een grote glimlach afscheid nemen van het seizoen 2015. Hülkenberg is uiteindelijk gedeklasseerd, onder de streep zijn er twintig punten meer te tellen voor Pérez. Het puntentotaal van 78 stuks is zelfs hoger dan in 2012, het jaar dat hij voor Sauber zoals vermeld drie trofeeën bijeen reed.
De Mexicaan heeft zijn leeftijd nog altijd mee: hij is met zijn 25 jaar deel van de jongere garde van de F1-grid. Mocht Pérez in 2016 weer zo weten te presteren als hij dit seizoen na de zomerstop deed, is een plek bij een topteam zeker niet uitgesloten. Pérez lijkt meer dan ooit overtuigd van zijn eigen kunnen, en heeft geleerd van de fouten van het verleden (lees: de onzekerheid van zijn McLaren-tijd). De tijd zal leren hoe ver de Mexicaanse hoop in bange dagen weet te geraken.
