De Amerikaanse Grand Prix van 2015 gaat de boeken in als een echte klassieker. Er was veel spektakel dankzij inhaalacties, crashes en de vierde plek van Max Verstappen. Bovendien werd Lewis Hamilton voor de derde keer in zijn carrière wereldkampioen. Ook wat tactiek en strategie betreft zijn er in Austin een hoop dingen gebeurd. We pikken de belangrijkste tactische momenten eruit.
Austin vooraf
Zelden werd een Grand Prix zo verstoord door weersomstandigheden als afgelopen weekend in Austin. Vanwege de hevige regenval kwamen de coureurs alleen op vrijdag- en zaterdagochtend een volledige sessie in actie. De kwalificatie werd uitgesteld naar zondag en ook deze werd niet afgemaakt.
Daarbij werd er uitsluitend in de regen gereden. De teams hadden geen idee hoe de banden zich zouden gedragen tijdens de race die onder droge weersomstandigheden zou worden verreden. Een loterij, waarbij Lewis Hamilton het meest gelukkig bleek.
Hamilton dwingt geluk af
De race begon op een natte baan. Hamilton startte als tweede, achter teamgenoot Nico Rosberg. De Brit sloeg direct in de eerste bocht toe en verschalkte Rosberg om vervolgens aan de leiding te gaan. Ook beide Red Bulls voelden zich goed in de natte omstandigheden. Zo goed zelfs, dat Daniel Ricciardo na een aantal ronden de leiding nam.
De baan droogde langzaam op. Nadat Marcus Ericsson op de slicks snellere ronden dan de top van het veld begon te rijden reageerde vrijwel iedereen. Mercedes haalde als eerste Hamilton naar binnen om hem te laten switchen naar de zachte band. Rosberg kwam een ronde later binnen. Ondertussen kreeg Hamilton tijdens zijn outlap, z'n banden niet goed op temperatuur waardoor hij terugviel naar de vierde plaats.
Toen de safetycar in de 27e ronde naar buiten kwam was dat een kans voor verschillende teams om een gokje te wagen. Bijvoorbeeld voor Seabastian Vettel. De Duitser kwam binnen, wisselde naar de hardere band en hoopte de race met nog 29 rondjes te gaan, uit te kunnen rijden.
Mercedes deed niets en hield beide coureurs buiten. Rosberg reed op dat moment weer voor Hamilton en was in de ronden daarvoor sneller. Nadat de safetycar de steeds droger worden baan had verlaten reden de Mercedessen in vijf ronden tijd tien seconden weg van het veld.
Net op het moment dat de race een simpele prooi voor Mercedes leek te worden crashte Nico Hulkenberg en ontstond er een nieuwe virtual safetycar-situatie. De resterende 18 ronden zouden op een setje soft-banden goed te doen moeten zijn, ook al was er geen data beschikbaar van de vrijdagtrainingen. Een pitstop kost tijdens een virtuele safetycar-situatie slechts 12 seconden. In een normale situatie kost een pitstop 21 seconden. De verleiding om te stoppen is dus groot.
Red Bull reageerde direct en haalde beide coureurs in dezelfde ronde binnen. Dit brengt wel een extra risico met zich mee. Mocht er een probleem zijn met de eerst binnenkomende coureur, dan heeft de tweede coureur daar ook last van omdat hij in de pits staat te wachten. Als dit wel goed gaat hoeft de ene coureur niet langer buiten te blijven dan nodig is en levert dit een flinke tijdwinst op.
Mercedes vond het risico om beide coureurs naar binnen te halen te groot en riep alleen Rosberg binnen. Hierdoor ging Hamilton aan de leiding, maar de Brit zou later in de race nog wel een stop moeten maken. Vettel lag op vijf seconden achterstand tweede en reed nog altijd op de mediumbanden. Drie seconden achter Vettel reed Nico Rosberg die zojuist z’n pitstop had gemaakt en op de zachte band reed. Op dit moment had Rosberg de beste papieren, aangezien zijn banden het snelst en het meest vers waren van allemaal. De Duitser kon de race uitrijden, Vettel zou het moeilijk krijgen op z’n mediumbanden en Hamilton moest nog een keer stoppen.
Net op het moment dat Rosberg weer hoop begon te krijgen kwam opnieuw de safetycar de baan op. Kvyat was gecrasht wat zorgde voor een nieuwe kans voor Hamilton om zijn pitstop te maken. De Brit deed dit direct en kwam vlak achter zijn teamgenoot weer de baan op. Ook Vettel greep deze extra kans op een korte stop aan om te wisselen naar de zachte band.
Hamilton reed in de slotfase op banden die vijf ronden verser waren dan die van zijn teamgenoot. Desalniettemin reed de Duitser nog altijd voor zijn teamgenoot en mocht hij zijn plaats met hand en tand gaan verdedigen.
Nog voordat het echte gevecht tussen de twee kemphanen begon, maakte Rosberg een fout en schoot hij van de baan. Hamilton profiteerde optimaal en gaf zijn leidende positie niet meer uit handen.
Hamilton heeft flink wat geluk gehad tijdens zijn titelrace in Austin. Was de laatste safetycar niet op de baan gekomen, dan had Hamilton veel meer tijd verloren tijdens zijn stop en had daardoor, waarschijnlijk, niet gewonnen. Aan de andere kant, ook na zijn tweede stop reed Hamilton nog achter Rosberg, dus de Duitser had een overwinning wel degelijk in eigen hand. Hoe luidt dat gezegde ook alweer? Iets met: geluk dwing je af.
Rond iedere Grand Prix publiceren wij strategische analyses in samenwerking met James Allen. Delen ervan zijn vertalingen en/of bewerkingen van zijn UBS Strategy Reports.
Foto: Ferrari F1; charts: James Allen/Wiiliams Martini Racing
