De Grand Prix van Singapore van 2015 zal in de toekomst worden gezien als een uitzondering op dat seizoen. Met drie niet-Mercedes-motoren op het podium werd de hegemonie van de Duitse motorfabrikant sinds lange tijd doorbroken. De race zal ook worden herinnerd als de Grand Prix waarin er een man op de baan liep, die zorgde voor de tweede safetycar-situatie van de dag. Een situatie die uiteindelijk bepalend zou zijn voor de uitkomst van de race.
Singapore vooraf
Red Bull had de Grand Prix van Singapore vooraf met een dikke rode stift omcirkeld. Mocht er al een kans zijn op een overwinning dit jaar, dan was dat hier, dacht het Oostenrijkse team. Maar ook Ferrari had z’n zinnen gezet op deze race. De Italianen hadden een karrenvracht aan updates meegenomen, die vooral Vettels rijstijl ten goede zou komen. Ferrari had niet overdreven. Vettel reed het hele weekend rond met de dominantie die deed denken aan zijn gouden jaren bij Red Bull. Net als hij toen zo vaak deed, pakte Vettel zaterdag in Singapore met veel overtuiging de pole.
Op vrijdag werd al duidelijk dat Mercedes de zaken niet goed voor elkaar had. Rosberg en Hamilton klaagden over de grip en het feit dat ze de banden niet op temperatuur kregen. Bij Red Bull en Ferrari was de stemming een stuk beter. Ricciardo kon de meeste ronden met zijn banden rijden tijdens de long runs. Vettel had tijdens diezelfde long runs de meest constante rondetijden. Hoe dan ook, met Ricciardo naast Vettel op de eerste startrij waren alle ingrediënten voor een mooi gevecht om de overwinning aanwezig.
Hoeveel bruikbare informatie de teams ook hadden gekregen op de vrijdag, ze moesten rekening houden met een opzienbarende statistiek: tijdens alle voorgaande races in Singapore was de safetycar minstens één keer naar buiten gekomen. De vraag was niet of hij tijdens de race zou komen, maar wanneer? En misschien ook wel: hoe vaak?
Had Ricciardo een kans om überhaupt te winnen?
Met de verzamelde data op vrijdag had Red Bull een strategie bedacht om Vettel met Ricciardo te kloppen. Vettel was tijdens de trainingen weliswaar iets sneller, maar Ricciardo zou langer en constanter door kunnen rijden. Dat was dan ook meteen de tactiek. Ricciardo moest Vettel onder druk zetten en hem forceren zo vroeg mogelijk te stoppen.
Als Vettel inderdaad vroeger zou stoppen dan Ricciardo, zou Red Bull de Australiër voor een langere tweede stint met zachte banden de baan op sturen. Wanneer Ricciardo voor de tweede keer binnen zou komen, kreeg hij supersofts onder zijn bolide om zo in de laatste stint Vettel aan te vallen. De kans van slagen zou groot zijn omdat Vettel op de oudere en bovendien geen supersofts, maar 'gewone' softs zou rijden. Het zou in ieder geval een waanzinnig spektakelstuk van de Grand Prix hebben betekend.
Helaas viel het plan van Red Bull al snel in duigen vanwege de komst van de safetycar. Beide keren dat deze naar buiten kwam bood dit de teams de mogelijkheid om, zonder gevolgen voor de tactiek, de geplande pitstops te maken. Ideaal, want een pitstop tijdens een safetycar-situatie kost de helft minder tijd dan wanneer er een stop tijdens de ‘normale’ race wordt gemaakt. Hierdoor kreeg Ricciardo niet de kans op zijn geplande strategie tot in perfectie uit te voeren. Ricciardo ging noodgedwongen tot twee keer toe achter Vettel aan de pits in.
Wat het voor Ricciardo extra pijnlijk maakt is dat het plan van Red Bull in het begin leek te werken. De banden van de Australiër waren aan het einde van de eerste stint een stuk beter dan die van Vettel. Daarbij kon hij het tempo van de Duitser prima volgen.
Had hij Vettel zonder safetycars dan inderdaad in de slotfase kunnen verslaan? Het zou erom spannen, maar waarschijnlijk niet. Ricciardo zal waarschijnlijk tot aan de staart van Vettel zijn gekomen en had er dan nog voorbij gemoeten. Vlak achter Vettel zouden de zachtere banden van Ricciardo veel sneller slijten dan normaal. Daarbij was de manier waarop Vettel het hele weekend rondreed buitengewoon goed. Vettel zou zijn oud-teamgenoot niks cadeau hebben gedaan. Hoe dan ook, voor ons F1-fans is het jammer dat het aanstaande gevecht in de slotfase er nooit is gekomen.
Rond iedere Grand Prix publiceren wij strategische analyses en briefings in samenwerking met James Allen. Delen ervan zijn vertalingen en/of bewerking van zijn UBS Strategy Reports en Briefings.
